Menneskenes intellektuelle bredde var enorm. Da han var 52 år hadde han vært botaniker, geolog, historiker, lyriker, filosof, filolog, økonom, kjøpmann, produsent, professor, landmåler, arkitekt, forfatter og redaktør, blant andre bragder. På begynnelsen og midten av 1800-tallet streifet han over den østlige delen av det nordamerikanske kontinentet, og samlet og katalogiserte planter og dyr. Han blir kreditert for å først ha beskrevet mer enn 100 arter.
Selv om erudisjonen hans var imponerende, gjorde Rafinesques beredskap til å annonsere det en vanskelig mann å like. En lærer fra 1800-tallet observerte at "ingen mer bemerkelsesverdig figur noensinne har dukket opp ... i vitenskapens annaler ... Men Rafinesque elsket ingen mann eller kvinne." Under sine forskjellige stints som lærer var han ofte en morsom figur. Hver gang han gjorde noe eller tenkte noe, skrev han nesten alltid en bok eller monografi om emnet. En bok, et 5.400 linjers episk dikt, diskuterer en evolusjonsteori som foregår Darwins mer enn 20 år. Han kunne gjøre feil, innrømmer en lærd, men fordi "han trodde nesten hva som helst [var] mulig i naturen", var Rafinesques tenkning langt foran sin tid.
