Det er marerittet til enhver astronaut - en brann som kan piske gjennom et romskip og ødelegge både evnen til å overleve og den verdifulle vitenskapen om bord. Men hvordan ville en rombrann egentlig sett ut? NASA er ikke helt sikker, så det gjør den logiske tingen og setter flere branner i verdensrommet for å finne ut av det.
I et nytt oppdrag kalt Spacecraft Fire Experiment, eller Saffire, planlegger NASA å tenne opp tre håndverk i verdensrommet. Tre separate Saffire-oppdrag begynner denne måneden, og de lover en fascinerende brennende opplevelse.
I en utgivelse om Saffire forklarer byrået at hvert eksperiment vil bli fjernstyrt i en tre-til-fem-fots modul som er delt i to deler. På den ene siden vil sensorer, utstyr og HD-kameraer være klare til å fange hvert flammende øyeblikk. På den andre siden er det nok maskinvare til å starte brann og brenne alt inni.
Det første og tredje eksperimentet vil målrette mot solid inflammatorisk grense ved lav hastighet (SIBAL). Det er en slags klut som er laget av bomull over et underlag av glassfiber. NASA vil sette bunnen av duken i brann, og deretter se hvordan brannen sprer seg i mikrogravitet.
SIBAL har blitt studert før, men det reflekterer ikke nødvendigvis ting som faktisk er i astronautens bygde miljø. Disse stoffene, som ISS Plexiglas-vinduer og flammehemmende romdrakter, blir satt på prøve i juni når Saffire II tenner ni forskjellige flekker med vanlige romstasjonsmaterialer og deretter ser på flammene sprer seg.
Brannstiftelse lover å være ganske kul, men det er en mer alvorlig grunn bak Saffire-programmet. Tidligere NASA-astronauter har allerede mistet livet i katastrofale branner på bakken. I 1967 døde for eksempel Gus Grissom og kollegene under den tragiske lanseringspute-testen til Apollo-1. Den offisielle gjennomgangen av den brannen førte til bedre prosedyrer og materialer for fremtidige astronauter. Ved å vekke et bluss i verdensrommet, kunne NASA lage materialer og håndverk som sørger for at fremtidige astronauter aldri trenger å lide den samme brennende skjebnen.
