Jeg husker første gang jeg forlot jorden. Det var 1957 og min mor og jeg fløy fra hjemmet vårt i Los Angeles til Portland, Oregon, ombord en Douglas DC-7. Min mor hadde på seg en fin kjole og hansker. Som 7-åring var jeg kledd i min første drakt. “Forvalterne” kalte meg “Mester Gates”, noe som fikk meg til å føle meg veldig viktig, selv om moren min måtte forklare hva det betydde. Og da flyet sank ned i Portland, spurte de meg om jeg ville hjelpe dem med å gi ut tyggis til de andre passasjerene.
Da Neil Armstrong og Buzz Aldrin satte foten ned på månen var jeg 20 år gammel og fylt av interplanetær vandrende lyst. Min far var luftfartsingeniør i Lockheeds berømte Skunk Works. Hans topphemmelige arbeid hadde lenge gitt min fantasi. Dagen etter månelandingen ringte jeg Pan Am for å bestille min reservasjon på den første kommersielle flyreisen til månen.
"Jeg vil gjerne reservere en tur til månen, " sa jeg til agenten i den andre enden av linjen. Og uten å hoppe over et tak, svarte hun: "For hvor mange passasjerer, vær så snill?" Jeg tok en reservasjon for langt inn i fremtiden.
"For to, " sa jeg. “For min kone og meg.” Jeg var ikke gift enda, så da hun ba om kona mi, sa jeg henne at jeg ikke visste det. Men jeg forsikret henne om at jeg ville være når flyet mitt gikk. Pan Am anslår at det ville være rundt år 2000. Til å begynne med ville agenten ikke godta en reservasjon for min kone å være uten navn.
"Bare legg ned fru Gates, " sa jeg. Noen uker senere fikk jeg mitt "First Moon Flights" -klubbskort i posten. Det var billetten min å sykle.
"Pan Am 'First Moon Flights' Club startet i en epoke da det å reservere reservasjoner krevde å ringe et reisebyrå, " sier Margaret Weitekamp, en romhistorikurator ved National Air and Space Museum.
I 1964 tok Gerhart Pistor, en journalist fra Wien, Østerrike, kontakt med et reisebyrå for å ta en reservasjon om å gå til månen.
"Pan Am, sannsynligvis noe i spøk, tok forbeholdet, " sier Weitekamp. “Og ut av det fikk flyselskapet en fantastisk reklame og gjorde det til” First Moon Flights ”-klubben. Du kan ringe og foreta en reservasjon for å gå til månen og fikk utstedt et offisielt kort som satte deg i kø for når de skulle ta månefly. Den gang var Pan Am ledende innen global flyging, så dette virket som et naturlig neste skritt hvis vi skulle til månen. ”
Pan Ams futuristiske romfartøy Orion III, sett i Stanley Kubricks film fra 1968 : A Space Odyssey, gjorde den fremtiden lett å forestille seg. Med flyvertinner som forberedte mat og ivaretakelse av passasjerer, var alt annet enn utsikten ut av vinduet noe jeg allerede hadde opplevd.
Det var en varm og dampende julikveld nesten 50 år etter at jeg tok en Pan Am reservasjon, min kone (hun heter Susie) på 23 år, våre to døtre, og jeg sto og ventet ved inngangen til National Air and Space Museum i Washington, DC, med hundrevis av andre i anledning museets 40-årsjubileum. Jeg hadde nettopp gitt mitt Pan Am “First Moon Flights” -klubbskort til museet som skal vises i Boees nyoppussede milepæler i Flight Hall. Vi var der for å se utstillingen, og selvfølgelig for å se kortet mitt på skjermen. Det var realiseringen av et løfte jeg hadde gitt til en Pan Am reservasjonskontor for mange tiår siden, men med en vri.
Weitekamp hadde fortalt meg at de første ideene for en flyreise til månen begynte på begynnelsen av 1960-tallet, først med Sovjetunionens Yuri Gagarins bane rundt jorden 12. april 1961 og med Alan Shepards suborbitale fly tre uker senere. 25. mai 1961 kunngjorde president John F. Kennedy, i en tale til en felles sesong for kongressen, at USA ville legge en mann på månen innen slutten av tiåret.
"Det er et dristig og politisk valg som ble gjort i 1961, og som setter det menneskelige romfartsprogrammet på en vei til månen, " sier Weitekamp. "Men det tapper også drømmer om hva romflukt vil være - at det raskt vil gå fra tenative flyreiser til bane til en destinasjon."
I 1971 sluttet Pan Am å ta måneservasjoner, og i løpet av to tiår erklærte flyselskapet konkurs, et offer for skyhøye drivstoffkostnader og myndigheters forskrifter. Så sammen med alle de andre "First Moon Flights" -klubbmedlemmene, ble jeg strandet.
Jeg var nysgjerrig på hvorfor museet ønsket et av disse kortene for samlingen. Weitekamp forklarte at hun var interessert i den "populære mottakelsen og entusiasmen for romfart."
“Med den nåværende interessen for kommersiell romfart, ” sa hun til meg, “kortet er et tidlig eksempel på publikums interesse for og håpet om at reise utenfor planeten en dag vil bli like rutinemessig som kommersielle flyreiser. Da Pan Am begynte å ta forbehold, var det en veldig entusiastisk respons. ”
Kortet hadde reist rundt i landet med meg, og jeg oppdaget det igjen i en bagasjerom på loftet. Av de 93 000 kortene som ble utstedt av flyselskapet mellom 1968 og 1971, ble mine nummer 1043.
Da jeg spurte Weitekamp om andre hadde tilbudt deres, fortalte hun meg at mange sa at de hadde hatt en og kanskje kunne finne dem. Men med det veldig lave reservasjonsnummeret mitt, ønsket hun meg. Hun var også fascinert av historien min. Mens selve gjenstanden er viktig, sier hun, kaster stykkets kulturelle og sosiale herkomst lys over perioden med månefly på slutten av 1960-tallet.
"Historien din taler til optimismen om at denne fremtiden virkelig kommer til å utfolde seg, " sa Weitekamp til meg. ”En av tingene vi ønsket å gjøre med Milestones Hall var å vise disse store signaturteknologiene har alle disse andre historiene vevd inn i dem. Space Ship One, for eksempel, er ikke bare et kommersielt kjøretøy som ble utviklet uten statlig støtte; utviklerne ønsket å benytte seg av denne langvarige drømmen om at folk vil kunne kjøpe en billett til rommet slik de kjøper en flybillett. ”
Weitekamp ønsket å formidle den varige virkningen og arven fra denne prestasjonen. Pan Am-kortet dokumenterer den populære entusiasmen for menneskelig romfart og en virksomhet som ser muligheten til å markedsføre seg selv ved å benytte seg av denne kulturelle interessen for menneskelig romfart. Dette, sier hun, gir en viss kontekst til disse store teknologiene som vises i hallen.
Da vi sto foran skjermen med historien om kortet mitt i museet, ønsket jeg å trekke det ut til alle som var innom. Da en docent gikk opp sa jeg: "Det er kortet mitt!" "Åh, du har en av disse, " svarte han. Reaksjonen hans virket litt dempet. "Nei, det er kortet mitt, " sa jeg igjen og pekte på navnet mitt. "Det er meg."
“Herregud, det er du ?! Wow. Dette er det beste som har skjedd med meg i dag. Jeg kan ikke vente med å fortelle folk på docent-turene mine at jeg møtte deg, ”sa han og ristet på hånden.
Her er vrien, jeg hadde holdt mitt løfte om at Pan Am-agenten skulle være gift, men kommersielle flyreiser til månen er fremdeles en futuristdrøm.
For noen uker siden spurte min kone Susie meg: "Hvis du hadde sjansen, ville du dra til månen nå?" "Bare hvis du kommer med meg, fru Gates, " svarte jeg.
