For omtrent 174 millioner år siden streifet en langhalset dinosaur over slettene i det som nå er nordvest i Kina. Vesenet - kalt Lingwulong shenqi - eller Lingwu Amazing Dragon - var medlem av sauropod-familien, en gruppe dinosaurer som inkluderer den berømte Brontosaurus og de største landdyrene som gikk på jorden. Lingwu-dinosauren skrøt av målinger på omtrent 50 meter fra hode til piskliknende hale, nøt et plantebasert kosthold, og - i en sjokkerende vri for paleontologer - brast på scenen ikke bare 15 millioner år tidligere enn tidligere estimert, men i en en helt annen region enn antatt.
Newswicks Aristos Georgiou rapporterer at et internasjonalt team ledet av det kinesiske vitenskapsakademiet Xing Xu har avdekket fossiler fra åtte til 10 individuelle dinosaurer siden lanseringen av utgravninger i 2005. Basert på disse skjelettrestene, delte paleontologene en profil av Lingwulong - nylig publisert i tidsskriftet Nature Communications —og ødelagte langvarige oppfatninger om sauropod-familiens opprinnelse.
Xu forteller Georgiou at forskere tidligere trodde diplodokoider, en undergruppe av en undergruppe av sauropodene kjent som neosauropods, dukket opp i kjølvannet av Asias splittelse fra Pangea-superkontinentet for omtrent 164 til 158 millioner år siden. (Neosauropods inkluderer de fleste av de "berømte" sauropod dinos, som Apatosaurus og Brachiosaurus .) Som BBC News 'Mary Halton bemerker, har neosauropod fossiler blitt funnet i Nord-Amerika, Europa og Øst-Afrika, men til nå var ingen eldre enn 160 millioner år gammel, og ingen ble funnet i Asia. Mangelen på neosauropoder i Asia førte til at forskere konkluderte med at oppbruddet av Pangea skapte et enormt hav som stoppet dyr fra jura fra kontinent-hopping.
Paleontologer har avdekket fossiler fra åtte til 10 individuelle dinosaurer siden oppstart av utgravninger i Lingwu City i 2005. (Xu Xing) I følge National Geographic Michael Greshko antyder den nye oppdagelsen at sauropodenes avstamming forgrenet seg 15 millioner år tidligere enn en gang trodde.
"Vi foreslår at mange av gruppene som tilsynelatende var fraværende i Kina, godt kunne ha vært til stede, men vi ser dem ganske enkelt ikke der ennå på grunn av dårlig prøvetaking i fossilprotokollen i stedet for ekte fravær, " har University College London paleontologist og study co -forfatter Paul Upchurch forteller Greshko.
I en UCL-uttalelse legger Upchurch til at Lingwulongs tilstedeværelse i Asia viser at flere arter av neosauropoder spredte seg over Pangea før superkontinentets fragmentering, i motsetning til ideen om at Asias dinosaurier utviklet seg isolert fra resten av verden. Nå tjener de 174 millioner år gamle fossilene som de tidligste kjente eksemplene på neosauropoder, og presser dinosaurfamiliens fremvekst tilbake fra sen jura til mellomjura-perioden.
Imidlertid er ikke alle paleontologer overbevist. John Whitlock fra Mount Aloysius College forteller til Gizmodos Jessica Boddy at han ikke tror at Lingwulong er en diplodokoid og kanskje er mer relatert til kinesiske sauropoder kalt Mamenchisaurus eller Omeisaurus.
Forskere lærer fortsatt om den "fantastiske dragen" og dens vaner, men Xu forteller Newswicks Georgiou at Lingwulong sannsynligvis reiste i flokk og spiste spis på planter ved innsjøen. Philip Mannion, en medforfatter og paleontolog ved Imperial College London, forklarer videre at arten likte utseendet til andre sauropoder, selv om den hadde litt kortere nakke.
"De beveget seg sannsynligvis ganske sakte mesteparten av tiden, i små besetninger, og spiste ganske mye, " avslutter han.
