Det er en populær forestilling at den gamle Maya levde i total harmoni med landet, og førte en bærekraftig livsstil som bare tok det de trengte fra de enorme tropiske skogene som omringet dem. Men det er egentlig ikke tilfelle. Maya avskoget store skår av land, og hugget ned trær for å plante felt av mais, for ved og for å bygge sine monumentale templer. Når en massiv tørke rammet rundt 900 e.Kr., antas det at samfunnet ikke hadde skoger og andre ressurser å falle tilbake på, noe som førte til slutten av et imperium. Men det viser seg i de mellom 10000 årene at effekten av den ressursuttømningen fremdeles kan merkes. Maddie Stone at Earther rapporterer at en ny studie viser at rydding har påvirket jordas evne til å lagre karbon, et funn som har store konsekvenser for moderne samfunn.
I dag er mye av landet ryddet av Mayaene blitt gjenvunnet av regnskogen, og man skulle tro området har kommet seg helt etter utnyttelsen. Men i en ny studie i tidsskriftet Nature Geosciences undersøkte geokjemiker Peter Douglas fra McGill University og hans kolleger jordsmonn fra området. I følge en pressemelding hentet de ut sedimentkjerner fra tre innsjøer i Maya-lavlandet i Mexico og Guatemala. De brukte da radiokarbondatering for å få aldre med plantevoks, molekyler produsert av vegetasjon som binder seg med mineraler og varer veldig lenge. Voksene vasker ut av jorda inn i innsjøene. Når alderen på plantevoksene sammenlignes med alderen på fossiler i sedimentkjernene, kan den fortelle forskerne hvor lenge disse plantevoksene, og antagelig karbon, har vært i bakken. Jo større aldersgap mellom voksene og fossilene er, jo lenger er karbonet blitt bundet i bakken.
Det studien viser er at når Maya begynte avskogingen begynte jorda å miste evnen til å lagre karbon på lang sikt. I løpet av de siste 3.500 årene, som inkluderer tiden da mayaene var aktive i regionen, reduserte plantenes voks alder fra 70 til 90 prosent, et tegn på at jorda ganske enkelt ikke holder så mye karbon som i tiden før maya, i stedet slipper den ut i atmosfæren.
"Når du drar til dette området i dag, ser mye av det ut som tett, gammel vekst regnskog, " sier Douglas i utgivelsen. "Men når du ser på karbonlagring i jorda, ser det ut til at økosystemet ble grunnleggende endret og aldri gått tilbake til sin opprinnelige tilstand."
Funnet har implikasjoner for spådommer om klimaendringer siden det endrer hvor mye skog i andre karbonvekst som antas å sekvensere. "Dette gir en annen grunn - til å legge til en lang liste - for å beskytte de gjenværende områdene av tropiske skoger i gammel vekst i verden, " sier Douglas. "Det kan også ha konsekvenser for hvordan vi designer ting som karbonforskyvninger, som ofte innebærer gjenplanting av skog, men ikke fullt ut står for den langsiktige lagringen av karbon."
Susan Crow, en jordøkolog ved University of Hawaiʻi i Mānoa, ikke involvert i studien, forteller til Stone at Earther at studien viser at nye analyseteknikker har potensial til å hjelpe oss å forstå den komplekse måten karbonsykluser mellom jord og atmosfære har. "Vi regner med skogplanting som en kritisk tiltak for å redusere klimaendringene i den nærmeste fremtid, " sier hun. "[T] hans papir ser ut til å stille spørsmål ved effektiviteten av denne strategien."
I utgivelsen advarer Douglas at disse funnene kanskje ikke gjelder andre tropiske skoger rundt om i verden som også har blitt påvirket av jordbruk eller rydding, men han vil gjerne bruke teknikken til å analysere jordsmonnene i tillegg til å undersøke hvordan permafrosts evne til å lagre karbon har endret seg i tidligere perioder med klimaendringer.
