Hvis du skjærer i et tre, som alle klassetrinn lærer, vil du finne et vakkert mønster av konsentriske ringer, hver av dem dannet i løpet av et år av treets liv. Men dette var ikke alltid tilfelle. I følge Laura Geggel fra Live Science har banebrytende fossilanalyser avslørt at eldgamle trær hadde en langt mer sammensatt struktur enn de som eksisterer i dag.
Forskere fra Cardiff University, Nanjing Institute of Geology and Palaeontology, og State University of New York studerte prøver fra 374 millioner år gamle trær som ble oppdaget i Nord-Kina. Trærne tilhører en gruppe kjent som kladoksylopsider, hvis fossile rester er funnet på en rekke steder, inkludert Skottland, Tyskland og upstate New York. Men fossilene fra Kina var unike fordi de hadde blitt bevart i et vulkansk miljø, noe som etterlot forskere en enestående mengde detaljer å studere.
Teamets funn, publisert i Proceedings of the National Academy of Sciences, avslører at kladoksylopsider hadde en intrikat anatomi i motsetning til noe som er sett før. Innenfor tverrsnitt av de fossiliserte trærne ble forskere overrasket over å oppdage et sammenkoblet nett av trestunge tråder.
Strengene, kjent som xylem, er rør som fører vann fra røttene til et tre til dets grener og blader. Trær i dag danner vanligvis en enkelt sylinder av xylem, "som det tilsettes ny vekst i ringer år for år rett under barken, " ifølge en uttalelse fra Cardiff University. Kladoksylopsidene derimot fikk deres xylem spredt utover de ytre to inches av treet. Og midten av bagasjerommet var hul.
Også oppsiktsvekkende var det faktum at hver streng av xylem hadde sine egne konsentriske ringer - "som en stor samling av mini trær, " ifølge uttalelsen.
Når trærne vokste, ville mykt vev i koffertene skyve trådene fra hverandre. Strengene ville noen ganger splittes på en kontrollert måte for å imøtekomme utvidelsen, melder Mary Beth Griggs fra Popular Science, men undersøkelse av fossilene viste at banene senere ville reparere seg selv.
"Det er ikke noe annet tre som jeg kjenner til i jordens historie som noen gang har gjort noe så komplisert som dette, " sa Dr. Chris Berry, en paleobotanist ved University of Cardiff, ifølge uttalelsen. "Treet rev samtidig skjelettet fra hverandre og kollapset under sin egen vekt mens han holdt seg i live og vokste oppover og utover for å bli den dominerende planten i sin tid."
Forskere forstår ikke helt funksjonen til dette uvanlige vekstmønsteret. Men Berry fortalte Griggs at han planlegger å fortsette å studere fossilene, se nærmere på både røttene og xylemets ringmønstre i håp om å lære mer om hvorfor gamle trær var så mye mer kompliserte enn deres levende kusiner.
