For rundt 70 millioner år siden i forhistorisk Sør-Dakota sto en Hesperornis, en 3 meter høy, flygeløs dykkerfugl på kanten av et gammelt hav. Plutselig sprang noe ut av vannet og grep fuglen ved beinet. På en eller annen måte slapp det unna. Men tegnene på angrepet ble liggende med det resten av livet, og ble fossilisert da skapningen gikk bort.
Da forskere kom over fossilet, som ligger i Princeton University Collection på Yale's Peabody Museum, ble de fascinert av merkene på tibiotarsus, og bestemte at det var nok tenninnrykk til å finne ut hvilken skapning som angrep den. Resultatene av deres sleuthing ble nylig publisert i tidsskriftet Cretaceous Research.
Forskerne David Burnham fra University of Kansas og Bruce Rothschild fra Northeast Ohio Medical University begynte søket ved å se nøye på de tre innrykkene på beinet. En grov lapp på kondylen, der foten fester seg, fortalte at fuglen overlevde angrepet og led av en infeksjon fra såret etterpå. De tre tennemerkene selv utelukket med en gang haiangrep, fordi innrykkene var avrundet, ikke flatet ut som en hai bite.
Så teamet begynte prosessen med å prøve å matche opp merkene med noen av mange marine rovdyr som lurte i det sentrale USA under kritt. "Vi gjorde Askepott-rutinen i utgangspunktet for å se hvis tenner passer til 'tøffelen', " forteller Rothschild til Laura Geggel på Live Science .
Forskerne begynte å undersøke fossilsamlingen ved University of Kansas, og fokuserte på tre hovedmistenkte: mosasaurer (en gruppe gigantiske svømmende krypdyr), Xiphactinus ( en slekt av 20 fot lang kjøttetende fisk) og plesiosaurer (en slekt med lang -hakket rovdyr som beveget seg gjennom vannet ved hjelp av tømmere).
Ingen av fossilene så ut til å passe bittmerkene før de prøvde skallen til en ung plesiosaur. "Tennene stilte opp med innrykkene i fossilet til mindre enn en millimeter, " sier Burnham til Robin Wylie for BBC.
Orienteringen av bittmerkene avslørte også noen av detaljene i angrepet. "I utgangspunktet kom plesiosauren inn fra siden, " forteller Rothschild til Geggel. "Det var sannsynligvis det som tillot fuglen å rømme, for da [plesiosauren] fikk det første grepet og slapp løs for å få et bedre grep, slapp fuglen bort."
Det er en interessant sak, men den tilfører også kunnskapen vår om plesiosauren mer generelt. Tom Stubbs fra University of Bristol sier til BBC at denne studien viser at plesiosaurer kan ha hatt et mer mangfoldig kosthold enn tidligere antatt. Forskere antok at dyrene brukte sine lange nakker og slanke snuter for å ta tak i raskt bevegende fisk.
"Marine fugler ble ikke sett på som en potensiell matkilde, " sier Stubbs. "Studien presenterer overbevisende bevis for at plesiosaurer kan ha vært opportunistiske rovdyr."
