Mens mange av hans jevnaldrende ved University of North Carolina i Chapel Hill tilbrakte våren på å studere til eksamen og heie på basketballspill, har Andrew Brennen reist over hele USA som den nasjonale feltdirektøren for Student Voice, en organisasjon dedikert til å bringe studenter inn i diskusjonen om utdanningsreform.
Brennen, som studerer statsvitenskap og strategisk kommunikasjon, er for tiden med ett års permisjon fra skolen. Han var involvert i utdanningsreformer siden videregående, og gjorde at hans erfaring fikk ham til spillejobb med studentstemmer. Siden januar har han dratt fra det sørlige landet til metropolene i California, og mange steder i mellom, og snakket med studentene om hva de ønsker å endre om utdanningsopplevelsene sine og hvordan de tror de kunne få disse endringene til å skje. Han har besøkt alle typer skoler - offentlig, privat, charter - med særlig fokus på skoler med undervurderte befolkninger, og snakket med elever fra barneskolen gjennom videregående skole. Vi snakket med Brennen, 20, om nåtiden og fremtiden for amerikansk utdanning, sett av vårt lands studenter.
Hvordan engasjerte du deg i utdanningsreformen?
Mitt ungdomsår på gymnaset i Lexington, Kentucky, var da jeg begynte å engasjere meg i utdanningspolitisk forkjemper. Det var fordi jeg brukte lærebøker i klassen som var eldre enn meg. Kentucky hadde ikke økt sin investering i [områder av] utdanning siden før lavkonjunkturen. Så en gruppe studenter og jeg ble involvert i en ideell organisasjon i Kentucky, Pritchard Committee for Academic Excellence, og vi engasjerte oss med statslovgiver og prøvde å kjempe for økt finansiering. Vi har nå vært involvert i de tre siste lovgivningsmessene i Kentucky.
Fortell oss om ditt nåværende arbeid.
Jeg er involvert i to organisasjoner som prøver å drive oppdraget om at, i stedet for å bli behandlet som passive forbrukere, er studentene engasjert som partnere. Den første er med Prichard Committee for Academic Excellence, et stemmeteam for studenter jeg grunnla mitt ungdomsår [som videregående skole] som nå er 100 sterke over hele Kentucky, med studenter fra ungdomsskolen gjennom college. Den andre organisasjonen er Student Voice, som er en nasjonal organisasjon startet for rundt fire år siden. Deres oppgave er å heve og forsterke studentstemmer. De startet med å kuratere en samtale i sosiale medier, fordi vår generasjon organiserer mye rundt sosiale medier. Nå prøver vi å flytte fra sosiale medier til klasserom og lokalsamfunn over hele landet.
[Fra og med] i januar tok jeg et års fri skole og har reist over hele landet til hvert hjørne av Amerika og snakket med elevene om utdanningserfaringene deres. På skolene blir elevene bedt om å tenke kritisk over alt fra historie til kalkulus, men sjelden blir de bedt om å tenke kritisk over selve skolen.
Hvordan engasjerer du deg med elevene, og hva slags ting forteller elevene deg om hvordan de ønsker å se skolene deres bli endret?
Min favoritt ting er rundbordssamtaler med en gruppe på 10 til 15 elever. Studentene blir aldri stilt slike spørsmål, så mot slutten av samtalene mine med studentene sier de noen ganske bemerkelsesverdige ting.
Det er ofte en kobling mellom lærere og elever. En student fortalte at hun hver dag må våkne klokken 04:30 for å ta en buss over byen for å komme seg til skolen. En dag klarte hun ikke å klare det, og hun savnet en test. Læreren hennes fortalte henne 'Hvorfor kommer du ikke inn tidligere?' Studenten sa: "Jeg kan ikke, det er ingen måte å komme på skolen tidligere på." Læreren sa: "Tren bare på noe." På en Kentucky-skole på landsbygda spurte vi elevene 'hva er den viktigste saken på skolen din?' Noe som 280 av 800 elever svarte med en eller annen form for mobbing som den viktigste saken. Vi stilte lærere de samme spørsmålene, og ikke en eneste lærer nevnte mobbing.
Én ting studenter [i undervurderte samfunn] har fortalt meg er at de skulle ønske at de hadde lærere som ser ut som dem. De vokser opp i disse samfunnene der mange rundt seg sitter i fengsel, eller ikke uteksaminert fra høyskole eller videregående skole. De har ikke forbilder, og så går de på skolen og ser til lærerne sine, men sjelden deler de de samme erfaringene som dem.
Hva slags ideer har du og studentene kommet på for å fikse denne koblingen?
Vi har sett på skolestyrestrukturer, som er dominert av voksne i alle forstander av ordet, og vi har lagt til grunn at disse skolestyringsstrukturene bør integreres. Kanskje disse elevene som er på skolen 35 timer i uken, bør være i skolestyret, eller være med på å lage retningslinjer.
I San Francisco møtte vi en gruppe studenter som jobber for å senke stemmerettsalderen både for valg av skoledistrikt og lokalvalg, og de har noen veldig gyldige grunner til å gjøre det. Det er en studentgruppe i Houston som kjemper for økte investeringer i utdanning; de skrev et amicus-kort til høyesterett i Texas hvor de argumenterte for hvorfor den nåværende finansieringsstrukturen er grunnlovsstridig. De tapte, men de bringer den samtalen.
Hva er et stort pedagogisk problem du har sett en innovativ løsning for?
Vi snakker med studenter hele tiden om hvordan de vil gå på college, de vil satse på høyere utdanning, de har alle intensjoner. Likevel vet vi at antall studenter som faktisk matrikulerer ikke er i nærheten av det. Så det er en vanskelig oppgave å finne ut hvordan jeg kan flytte studenter fra å si "Jeg vil gå på college" til å faktisk gjøre det til college.
Jeg har vært på noen bemerkelsesverdige skoler [jobber for å løse dette problemet]. Jeg gikk på en charterskole i Los Angeles, California som heter Environmental Charter School, der et av konfirmasjonskravene er at hver student blir tatt opp på et college. Det er bare å sette forventningen fra begynnelsen av at dette er hva du skal oppnå ved å være her. De slår heller ikke rundt i bushen. De får disse elevene til å målrette mot de beste skolene. Jeg tror de virkelig jobber godt. Det er en skole i Kentucky som har fått et samarbeid med en organisasjon som heter 55.000 grader, og de har virkelig vært fokusert på hva som skjer over sommeren når en student blir akseptert og når de dukker opp på campus. Fordi vi mister mange studenter i løpet av den tiden. De samarbeider med studentene for å sikre at de klarer det.
Hva er en interessant måte du har sett teknologi som hjelper til med å overvinne problemer i utdanning?
I noen stater spiller snødager en stor rolle i studentenes liv. De kan være utenfor skolen i nesten en måned. De begynner å finne ut måter å bruke teknologi på, slik at selv når elevene er ute av skolen, lærer de fortsatt. Det er en virkelig åpenbar ting, men jeg synes det er viktig fordi det betyr at disse studentene ikke lenger er en måned bak alle.
Du kommer tilbake til skolen tidlig i 2017. Hva har du planer om etter at du er ferdig?
Jeg håper å bli ferdig! Jeg vet at UNC-Chapel Hill innrømmer mindre enn 150 svarte menn [hvert år], og mindre enn halvparten av dem uteksamineres, så jeg håper jeg er på høyre side av statistikken. Jeg er virkelig inne i skjæringspunktet mellom politikk og offentlig politikk, så jeg håper å gjøre noe i det rommet, enten det er forkjemper eller jobber med en eller annen politisk kampanje. Jeg liker å virkelig komme nær og personlig med lovgivningsprosessen.
