De fleste virveldyr kan smake på fem forskjellige smaker - søt, bitter, sur, salt og den salte smaken, umami. De fleste fugler er begrenset til bare fire smaker, og utelater den søte sansen. Men pingviner har en enda mer begrenset gane. Forskere ved University of Michigan har funnet at vannlevende fugler bare kan smake to smaker: surt og salt.
"Disse funnene er overraskende og forvirrende, og vi har ikke en god forklaring på dem. Men vi har noen få ideer, " sa Jianzhi "George" Zhang, en medforfatter av studien som nylig ble publisert i tidsskriftet Current Biology .
Genetisk analyse viser at alle fem pingvinartene er begrenset i smaksreseptorevnen, noe som indikerer at fuglenes felles stamfar også hadde mistet dem. Som University of Michigan skisserer, utviklet pingviner seg i Antarktis for rundt 60 millioner år siden og delte seg ut i forskjellige arter rundt 23 millioner år. I følge Zhang skjedde sannsynligvis smakstapet i løpet av de 37 millioner årene mellom denne utviklingen, "som inkluderte perioder med dramatisk klimakjøling i Antarktis."
Og at alvorlig kulde kan være nøkkelen til å forstå denne utviklingen. I motsetning til smaksmottakerne for sure og salte smaker, fungerer ikke bitter- og umami-reseptorer fullt ut i lave temperaturer - så selv om pingviner hadde dem, ville de ikke være til stor nytte. Zhang teoretiserer at dette sannsynligvis spilte en rolle i begrensningene i pingvinganen.
Men det er andre rare trekk ved de svarte og hvite fuglenes tunger og spisevaner som antyder at det kan være mer med puslespillet. Pingviner svelger maten hele, for en ting. Og tungene deres, i stedet for å ha smaksløker, en primær smaksreseptor, er lastet med skarpe, pigglignende papiller, som fungerer som gripere for å fange byttedyr. Men, som Zhang sier, "det er uklart om disse egenskapene er en årsak eller en konsekvens av deres store smakstap."
Heldigvis ser ikke pingviner ut til å savne de andre smakene. Men de oppfatter smaken på deres primære dietter med fisk, krill, de ser ikke ut til å ha problemer med å kvele den ned. Når man forbereder seg til å smelte, er det for eksempel kjent at en enkelt voksen Emperor Penguin spiser opptil 13 kilo fisk om dagen.
