I følge paleontological lore var det 1800-tallets naturforsker TH Huxley som snekret en gås på en høytid da han la merke til noe særegent. Anatomi av den kokte fuglen var veldig lik den for noen dinosaurer, og like etterpå foreslo Huxley at dinosaurer var dyrene som fuglene utviklet seg fra.
Det er en flott historie, men dessverre er det ikke sant. Huxley hadde lært sine anatomielever at reptiler og fugler var veldig like anatomisk allerede i 1863, men han tenkte ikke på evolusjonære termer. Hans unnfangelse hadde mer å gjøre med anatomiske ”grunnplaner”; fugler og dinosaurer delte en rekke skjelettlikheter. Det var først etter at han leste den tyske embryologen Ernst Haeckels Generelle Morphologie, publisert i 1866, at Huxley begynte å gå utover likheter og tenke på hvordan fugler kan ha utviklet seg fra krypdyr.
Om denne tiden besøkte Huxley museet i Oxford under geografen av John Phillips. Mens paret undersøkte skjelettet til Megalosaurus der, la Huxley merke til at det som hadde vært en del av dinosaurens skulder, virkelig var en del av hofta. Når beinene var omorganisert, virket dinosauren mye mer aviær enn de elefantlignende skapningene anatomisten Richard Owen hadde unnfanget. Dette passet godt i Huxleys nye konsept om hvordan dinosaurene så ut og hva de var relatert til.
Huxley produserte en rekke papirer om emnet, men han gikk ikke så langt som å si at fugler utviklet seg fra noen kjent type dinosaur. Han trodde at dinosaurer som Compsognathus var fullmakter for hvordan fugleforfedre kan se ut. Fossilene som hadde blitt gjenvunnet av hans tid, avslørte den generelle måten fugler hadde utviklet seg, selv om direkte forfader-etterkommer-forhold fremdeles var ukjent.
Selv om Huxley ikke ble inspirert av en høsttakkefest-kalkun eller julegås, har den apokryfe historien imidlertid inspirert noen paleontologer til å bruke spisebordene deres som et klasserom. Når familiene deres setter seg ned til en høytidsmiddag, påpeker disse forskerne skjelettbevisene som lar alle ved bordet si at de hadde dinosaur til middag.
Oh, og Happy Thanksgiving!
