I november i den nylig åpnede Dinosaur Park sør for Laurel, Maryland, gikk familien Block på leting etter fossiler. Moren, Karin Block, ba parkens beboer paleontolog, Peter Kranz, om tips. Han foreslo å lete etter porøse, svampete steiner.
Ikke før sa han at enn 9 år gamle Gabrielle kom over en nysgjerrig gjenstand med miniatyrbilder. Hun viste det til Kranz, som umiddelbart festet det som et 110 millioner år gammelt bein, en ryggvirvel fra halen til en liten kjøttetende dinosaur, muligens en raptor.
Foreløpig ligger beinet i en plastpose som Kranz bærer med seg. Men den vil etter hvert ta seg til bakhallene til Smithsonian National Museum of Natural History. "Barn er veldig gode på fossiljakt, fordi de ikke har forhåndsoppfatninger om hvordan ting skal se ut, " sier Matthew Carrano, museets kurator av dinosaurer.
På paleontologiavdelingens advarselslignende kontorer og laboratorier er det skuffer som vrimler av beinfragmenter, tenner og andre fossiler - mange funnet i Maryland i nærheten. Noen av eksemplene (men ikke Gabrielle Block) vil bli vist på en museumsutstilling som åpnet i februar, "Dinosaurs in Our Backyard."
Dinosaurer trivdes i det som nå er Maryland fra den seine triasperioden til krittiden, for 228 millioner til 65 millioner år siden. Det urskaplige landskapet - tropiske lavlandet og et grunt hav - skapte ideelle forhold for bevaring av dyr og planterester, som ble begravet under lag med leire og silt avsatt av vann som strømmet inn i det lavtliggende terrenget.
I dag er Maryland et av de rikeste fossiljaktstedene øst for Mississippi. Den tidligste registrerte funnet var to tenner, som ble funnet i 1858 nær Beltsville av en landbrukskjemiker, Philip Tyson. Han ga fossilene til en tannlege ved navn Christopher Johnston for å undersøke. Etter å ha kuttet i en, observerte Johnston at tverrsnittet liknet en stjerne. Han kalte dinosauren Astrodon, eller "stjernetann." Syv år senere skulle paleontologen Joseph Leidy formelt registrere arten som Astrodon johnstoni - en stor, langhalset, plantespisende sauropod, som Apatosaurus.
I de følgende tiårene reiste en veritabel hvem av paleontologene til Maryland, inkludert OC Marsh fra Yale University. Hans assistent, John Bell Hatcher, beskrev sitt arbeid i Muirkirk, Maryland, i et brev til Marsh fra 1888: “Den siste uken har jeg tatt ut rundt 200 tenner .... Når jeg samler inn det jeg har, tror jeg ikke at jeg har beveget seg over en kurvkurv full av skitt. ”
Det mest spektakulære funnet ble gjort i 1991. Arnold Norden og hans to barn besøkte Cherokee Sanford leiregrop i nærheten av Muirkirk. Etter å ha sett hvordan det så ut som et bein, ringte Norden Smithsonian, som sendte tre forskere fra Natural History Museums paleobiologiavdeling. De avdekket det største dinosaurbeinet som ble funnet i det nordøstlige USA: en tre fot lang, 90 kilos del av et Astrodons lår.
Carrano forventer ikke mange mer spektakulære funn. "Vi har en tendens til å få små, isolerte bein, " sier han - nok til å hjelpe til med å sammenstille bildet av lokale dinosaurarter. Carrano tilskriver mangelen på store bein til de mange dammer en gang i området. Bassengene tiltrakk seg rovdyr og skavlere, som disponerte dyr og rester av dem, og dessuten, raske bakterier i beinet.
I mellomtiden er Gabrielle Blocks yngre søster, Rachael, 7, undergrenset. Hun vil tilbake til den offentlig drevne dinosaurparken og oppfylle søskenparet: Hun er fast bestemt på å finne en "komplett dinosaur."
Ni år gamle Gabrielle Block undersøker fossilet til en mulig raptor hun fant i en dinosaurpark utenfor Washington, DC (Stephen Voss) 
Dinosaurer nær Washington, DC (langhalset Astrodon johnstoni ) etterlot seg en foss av fossiler som ble overvåket av Matthew Carrano. (Patrick O'Brien) 
I følge Carrano er "barna veldig gode på fossiljakt fordi de ikke har forhåndsoppfatninger om hvordan ting skal se ut." (Stephen Voss)
