Det er få monstre igjen i verden. Etter hvert som arten vår har utforsket og bosatt planeten, har de fjerntliggende områdene merket “Here Be Dragons” blitt kartlagt, og tannholdige skrekk som en gang var tenkt å befolke kloden, har vist seg å være imaginære eller bare ukjente dyr. Likevel har noen unnvikende skapninger beholdt sitt uhyrlige rykte. Fremst blant dem er Architeuthis dux - den gigantiske blekkspruten.
Vesenet - sannsynligvis inspirasjonen for den legendariske kraken - har blitt sagt å ha terrorisert seilere siden antikken, men dens eksistens har vært bredt akseptert i bare rundt 150 år. Før det ble gigantiske blekksprut identifisert som sjømonstre eller sett på som en fantasifull del av maritim lore, som i tilfelle av et underlig møte kort tid før forskere skjønte hva som svømte gjennom havet dypt.
Omkring 5:00 på ettermiddagen 6. august 1848 ledet kaptein Peter M'Quhae HMS Daedalus gjennom vannet mellom Kapp det gode håp og øya St. Helena utenfor den afrikanske kysten da mannskapet fikk øye på hva de beskrev som en gigantisk sjøsorm. Dyret var ulikt noe sjømennene hadde sett før. Nyhetene om møtet rammet den britiske avisen The Times to måneder senere, og fortalte om skipets børste med et nesten 100 fot stort monster som hadde en kvikk "full av store, skvise tenner ... tilstrekkelig kapasitetsfull til å innrømme en høy mann som står stående mellom dem. ”
M'Quhae, som ble bedt av Admiralitetet om å bekrefte eller avkrefte dette oppsiktsvekkende ryktet, svarte at historiene var sanne, og beretningen hans ble skrevet ut noen dager senere i den samme avisen. Mørk på toppen med en lett underbelg hadde den slynge, 60 fot store skapningen sklidd forbi innen 100 meter fra båten, og M'Quhae ga en skisse av dyret som ble laget like etter observasjonen.
Akkurat hva sjømennene faktisk hadde sett, var oppe til debatt. Det virket som om nesten alle hadde en mening. Et brev til The Times signert “FGS” foreslo at dyret var en død ringetone for en utdødd, langhalset marine krypdyr, kalt en plesiosaur, hvor fossiler som ble oppdaget i England bare noen tiår før av fossiljegeren Mary Anning. Andre forfattere til avisene antydet at dyret kan være en fullvokst gulperål eller til og med en voksen boa constrictor-slange som hadde ført til sjøen.
Den notorisk kantakriske anatomisten Richard Owen sa at han visste at svaret hans ville “være alt annet enn akseptabelt for de som foretrekker spenningen i fantasien fremfor tilfredsstillelsen av dommen.” Han mente at sjømennene ikke hadde sett noe mer enn et veldig stort segl og bevilget hans tviler på at noe som er verdig tittelen "stor sjøslange" faktisk eksisterte. Det var mer sannsynlig at "menn skulle ha blitt lurt av et flyktig syn på et delvis nedsenket og raskt bevegende dyr, som kanskje bare var rart for seg selv."
M'Quhae innvendte seg mot Owens nedlatende svar. "Jeg benekter eksistensen av spenning, eller muligheten for optisk illusjon, " skjøt han tilbake og bekreftet at skapningen ikke var et segl eller noe annet lett gjenkjennelig dyr.
Som tilfelle for andre observasjoner og beskrivelser av sjømonster som gikk tilbake til Homers karakterisering av det mange-tetaklede monsteret Scylla i Odyssey, var det en umulig oppgave å knytte M'Quhaes beskrivelse til et ekte dyr. En rekke påfølgende hendelser ville imidlertid øke muligheten for at M'Quhae og andre virkelig hadde blitt besøkt av altfor store calamari.
Naturalisten som ble kreditert for å gi den gigantiske blekkspruten sin vitenskapelige start var Japetus Steenstrup, en dansk zoolog ved Københavns Universitet. På midten av 1800-tallet var folk kjent med forskjellige slags små blekksprut, for eksempel arter av den lille og utbredte slekten Loligo som ofte blir spist som sjømat, og det grunnleggende om blekksprutanatomi var godt kjent. Som blekksprut har blekksprut åtte armer, men de er også utstyrt med to lange fôring tentakler som kan skyves ut for å gripe byttedyr. Hodedelen til blekkspruten ryker ut av en konisk, gummiaktig struktur kalt mantelen, som omslutter de indre organene. Inne i denne squishy anatomi har blekkspruten to harde deler: en tøff indre "penn" som fungerer som et sted for muskelfesting, og et stivt nebb som er satt midt i blekksprutens ring av sugervippete armer og brukes til å skive bytte. Siden naturforskere bare var begynt å studere livet i dyphavet, hadde relativt få av de rundt 300 blekksprutartene som nå er kjent, blitt oppdaget.
I 1857 kombinerte Steenstrup fra 1600-tallets rapporter om havmonstre, historier om mange-tente kjempedyr som ble skylt opp på europeiske strender, og en veldig stor blekksprutnebb for å etablere virkeligheten til den gigantiske blekkspruten. Han kalte dyret Architeuthis dux . Hans eneste fysiske bevis var nebbet, samlet fra restene av et strandet eksemplar som nylig hadde vasket i land. Steenstrup konkluderte: "Fra alle bevis må det strandede dyret således ikke bare tilhøre de store, men også til de virkelig gigantiske blæksprutterne, hvis tilværelse i det hele tatt er blitt tvilende."
Forskere fra National Science Museum of Japan registrerte en levende gigantisk blekksprut som var blitt dratt opp til overflaten ved siden av en båt. (Associated Press) 
Architeuthis dux, bedre kjent som den gigantiske blekkspruten, er sannsynligvis inspirasjonen for den legendariske kraken. (The Granger Collection, New York) 
En død gigantisk blekksprut vasket i land i Fortune Bay, Newfoundland i 1871. (Mary Evans Picture Library / Alamy) Påfølgende innkjøringer vil ikke være i tvil om den gigantiske blekksprutens virkelighet. I november 1861 seilte det franske krigsskipet Alecton i nærheten av Kanariøyene i det østlige Atlanterhavet da mannskapet kom på en døende gigantisk blekksprut som fløt ved overflaten. Ivrig etter å skaffe seg det merkelige dyret, men nervøs for hva det kan gjøre hvis de kom for nær, fyret sjømennene gjentatte ganger mot blekkspruten til de var sikre på at den var død. De prøvde deretter å hale det ombord og utilsiktet skille det tetaklede hodet fra den gummiaktige haleskjeden. De avviklet med bare den bakre halvdelen av blekkspruten, men den var fortsatt stor nok til å vite at dette dyret var langt større enn den kjente lille Loligo . Den påfølgende rapporten til det franske vitenskapsakademiet viste at fjærpen kunne vokse til enorm størrelse.
Møter i nordamerikanske farvann ble lagt til bevismaterialet. En død gigantisk blekksprut ble oppdaget utenfor Grand Banks av sjømenn ombord på BD Haskins i 1871, og en annen blekksprut ble skylt opp i Fortune Bay, Newfoundland.
Naturalisten Henry Lee antydet i sin bok fra 1883 Sea Monsters Unmasked at mange sjømonstre - inkludert den som ble sett av mannskapet på Daedalus - var faktisk gigantisk blekksprut. (Beretningene om M'Quhaes monster stemmer overens med en gigantisk blekksprut som svevende på overflaten med øynene og tentaklene som skjules under vannet.) De mange feilidentifikasjonene skyldtes ganske enkelt det faktum at ingen faktisk visste at slike skapninger eksisterte!
I stedet for å bli temmet gjennom vitenskapelig beskrivelse, virket den gigantiske blekkspruten mer formidabel enn noen gang. Den ble støpt som skurken i Jules Vernes roman fra 1869, 20 000 ligaer under havet, og i 1873 spredte nyheter om en gigantisk blekksprut som angivelig hadde angrepet fiskere i Conception Bay, Newfoundland. Detaljene er litt grumsete på grunn av litt kreativ gjenfortelling gjennom årene, men den grunnleggende historien er at to eller tre fiskere kom over en uidentifisert masse i vannet. Da de prøvde å kvele det, oppdaget de at tingen var en gigantisk blekksprut - som deretter prøvde å synke båten deres. Noen raske lukearbeid sendte monsteret bort i en sky med mørkt blekk, og beviset for deres møte var et 19 fot langt tentakel. Fiskerne ga den til pastor Moses Harvey, som ble gitt liket av en annen gigantisk blekksprut av en annen gruppe Newfoundland-fiskere like etterpå. Det siste eksemplaret fotograferte han før han sendte det videre til naturforskere i New Haven, Connecticut, for å studere. Berømmelsen og omdømmet til "djevelfisken" var på sin plass - så mye at showmannen PT Barnum skrev til Harvey og ba om et par gigantiske blekksprut. Hans ordre ble aldri fylt.
Den gigantiske blekkspruten ble forvandlet til et ekte monster, og et hvis ukjente natur fortsetter å skremme oss. Ikke lenge etter å ha gitt haier en dårlig rap med Jaws, gjorde Peter Benchley en spesielt glupsk gigantisk blekksprut skurken fra 1991-romanen Beast. Den andre Pirates of the Caribbean- filmen i 2006 forvandlet blekksprut til den gargantuanske, skipsknusing kraken.
Den enorme blækspruten virker fortsatt mystisk. Architeuthis bebor de mørke fordypningene i havet, og forskere er ikke engang sikre på hvor mange arter som finnes i den gigantiske blekksprut-slekten. Det meste av det vi vet kommer fra den uheldige blekkspruten som har blitt strandet på overflaten eller dratt opp i fiskegarn, eller fra samlinger av nebber som er funnet i magen til deres primære rovdyr, sædhvalen.
Sakte, men blir blekkspruteksperter samlet sammen naturhistorien til Architeuthis . Rovdyrene med lang levetid på toppene rover hovedsakelig på dyphavsfisk. Som andre havjegere akkumulerer de høye konsentrasjoner av giftstoffer i vevet, særlig de blekksprut som lever i mer forurensede områder. Marinbiologer sier at gigantisk blekksprut derfor kan fungere som en indikator på havforurensning. Gigantiske blekksprutstrenger utenfor Newfoundland er knyttet til skarpe temperaturøkninger i dyphavet, så gigantiske blekksprut kan på samme måte fungere som indikatorer på hvordan menneskedrevet klimaendring endrer havmiljøene. Det er to gigantiske blekksprut, målende 36- og 20 fot lang, utstilt i National Ocean of Natural History's Sant Ocean Hall. Som NMNH blekksprutekspert Clyde Roper påpeker, er de “det største virvelløse dyrket noensinne har levd på jordens overflate.”
I 2005 presenterte marinbiologene Tsunemi Kubodera og Kyoichi Mori de første undervannsfotografiene av en levende gigantisk blekksprut i sitt naturlige habitat. En tid trodde man at blekksprut kunne fange byttet sitt gjennom lureri - ved å sveve i vannsøylen med tentakler utvidet til noen uforsikret fisk eller mindre blekksprut snublet i fellen deres. Men bildene viser at den store blekkspruten aggressivt angriper en agnet linje. Ideen om at Architeuthis er en avslappet dyphavsrytter begynte å vike for et bilde av en rask og smidig rovdyr. De første videoopptakene kom i desember året etter, da forskere fra National Science Museum of Japan spilte inn en levende gigantisk blekksprut som ble trukket opp til overflaten ved siden av båten. Det søkes fortsatt om videoopptak av gigantisk blekksprut i deres naturlige, dyphavsmiljø, men bildene og videoen som allerede er oppnådd gir spennende glimt av et gåtefullt dyr som har inspirert myter og sagn i århundrer. Blekkspruten er ikke menneskespisende skipssinkere, men dyktige rovdyr i en helt fremmed verden uten sollys. Ingen nye bilder har dukket opp siden 2006, noe som virker typisk for denne mystiske blækspruten. Akkurat når vi får et kort innblikk, trekker den gigantiske blekkspruten seg tilbake i de mørke fordypningene i hjemmet og holder mysteriene godt bevart.
Videre lesning:
Ellis, R. 1994. Monsters of the Sea. Connecticut: The Lyons Press.
Ellis, R. 1998. The Search for the Giant Squid. New York: Penguin.
Guerraa, Á; Gonzáleza, Á .; Pascuala, S.; Daweb, E. (2011). Den gigantiske blekkspruten Architeuthis: Et emblematisk virvelløse dyr som kan representere bekymring for bevaring av marint biologisk mangfold Biologisk konservering, 144 (7), 1989-1998
Kubodera, T., og Mori, K. 2005. Første observasjoner av en levende gigantisk blekksprut i naturen. Proceedings of the Royal Society B, 22 (272). s. 2583-2586
Lee, H. 1883. Sea Monsters Unmasked. London: William Clowes and Sons, Limited
