Få øyeblikk i den kalde krigen var like entydig seirende for USA som landingen av Apollo 11-astronautene på overflaten av Månen sommeren 1969. Realiseringen av en drøm som først ble forkjempet av John F. Kennedy, demonstrerte Apollo 11 udiskutabelt Amerikas tekniske ingeniørkompetanse så vel som dens vilje til å gjøre det som aldri har blitt gjort. Etter å ha kommet på hælene i et av de dystereste årene i USAs historie - som så mordene på Martin Luther King og Bobby Kennedy, og politiske protester over hele nasjonen - ga oppdraget et glimt av forbauselse for en desperat befolkning.
Nå har president Donald Trump lovet å sende amerikanske astronauter tilbake til Månen og til Mars, mot slutten av hans periode i Det hvite hus. Denne kunngjøringen kunne innlede slutten på en tiår lang tørke i bemannet romutforskning.
I slutten av 1972, da - for 45 år siden denne måneden - tok Apollo 17 til himmelen, hadde undret over å sette menn på månen slitt av, erstattet i hodet til de fleste amerikanske borgere med en tykk og unremittende desillusjon som var nært knyttet til marerittet. snafu of Vietnam. Amerikas vitenskapelige samfunn, som hadde hatt sitt øyeblikk i rampelyset med Armstrongs "ett lite skritt" år tidligere, opererte nå, som det var, i et vakuum - offentlig støtte til prosjektet var lunken i beste fall.
Når Apollo 11-prestasjonen var ferdig, ble det oppmerksomhet og interesse, og deretter spørsmål om kostnader. Du vet, 'Vi har gjort det en gang, ' 'sier Allan Needell, en kurator ved Smithsonians National Air and Space Museum, der Apollo 17s bidrag til dette foretaket huskes via stemningsfulle gjenstander, inkludert kommandør Eugene Cernans romdrakt - den siste noensinne bæres på månen - så vel som hans ekstra kjøretøy hansker og hjelm.
Needell peker også på en motvilje mot å "presse lykken" innen domenet til bemannede romoppdrag. "Vi hadde ikke mistet noen ennå, " konstaterer han. "Det var en kostnad-nytte-analyse."
På slutten av dagen, sier Needell, kunne publikums kynisme kokes ned til et enkelt spørsmål: "Var den marginale økningen i kunnskap verdt både de fortsatte kostnadene og den fortsatte risikoen for romutforskning?" NASAs svar på dette var et fast firma ja.
Instrumentasjonsmessig var Apollo 17 bevæpnet til tennene. Innblikk i månens sammensetning ble muliggjort av to utstyr som aldri før ble fløyet montert på en måneskyttere: en travers gravimeter, som kunne plukke opp uregelmessigheter i Månens gravitasjonsfelt, og en spesialisert antenne som kan sende elektriske signaler tilbake til månemodulen med intervaller gjennom bakken. Servicemodulen bar i mellomtiden et imponerende batteri av mer konvensjonelle verktøy, inkludert et infrarødt skannende radiometer (for å måle varmestrøm), et langt ultrafiolett spektrometer (for å se hva slags lys som har en tendens til å bli absorbert av måneberg), og en ekkolodd (for å akustisk trenge dypt under overflaten).
Kommandør Eugene Cernans trykkdrakt - den siste slitt på månens overflate. (NASM) 
Cernans ekstravehikulære hansker fra Apollo 17-satsingen. (Smithsonian National Air and Space Museum) 
Kommandør Eugene Cernans hjelm. (NASM) Målet med Apollo 17 var Taurus-Littrow-dalen, et innbydende landingsområde som ligger an til Serenity Sea. Mørkt materiale påvist i regionen hadde ført til at NASA lurte på mulig nylig vulkansk aktivitet på Månen; hovedmålet med Apollo 17 var omfattende geologisk undersøkelse.
Mannskapet på oppdraget, som verktøysettet, var veldig godt egnet til oppgaven. Astronaut Harrison Schmitt, som piloterte Lunar Module, hadde en doktorgrad i geologi, og hadde jobbet med både US Geological Survey og dens norske tilsvarende i årene før han sluttet seg til NASA. Hans dype vitenskapelige ekspertise ble komplementert med ingeniør- og pilotkompetansen til kommandør Eugene Cernan og kommandomodulpiloten Ronald Evans, som begge hadde doktorgrad innen luftfartsteknikk og flere tusen timers flyerfaring under beltene.
Apollo 17 var det siste verdifulle trinnet i en jevn marsj med vitenskapelig fremgang - med hvert nytt Apollo-oppdrag ble det skaffet mer informasjon om sminke av månen. Mennesker som tråkket på overflaten hadde vært både symbolsk og glamorøs, men for NASA var den virkelige belønningen den avanserte kunnskapen som ble muliggjort etter den første push off-verdenen.
"Når vi vant" Space Race "med å komme dit først, " sier Needell, "var det en mye mer planlagt, logisk, stepping-steinprogresjon av steder og eksperimenter for å maksimere eller i det minste øke den vitenskapelige avkastningen." overgangen, sier han, var en av "en ingeniørprestasjon og en PR-prestasjon - med vitenskap hvis du hadde tid - til en mye mer konsentrert, organisert vitenskapelig virksomhet."
Apollo 17-mannskapet. Med klokken fra venstre: Lunar Module Pilot Harrison Schmitt, Command Module Pilot Ronald Evans, Commander Eugene Cernan. (Wikimedia Commons) Det viste seg at vulkanismens hypotese var feil - snarere at det mørke materialet som rimmet Serenity Sea, ganske enkelt ble gravd ut fra under overflaten av Månen etter påvirkningene av romrester. Dette var et viktig funn, og oppdraget samlet inn et bredt utvalg av bredere data foruten å hjelpe oss med å avgrense modellene for satellittens geologi.
Kort sagt, Apollo 17 var en suksess, for NASA og for det større vitenskapelige samfunnet. Men for den kalde krigsslitte Main Street America virket unsexy-bestrebelsen lite mer enn en mer tvilsom budsjettvedtak på en lang rekke. Apollo 17 var det siste Apollo-oppdraget å fly.
Med tanke på nasjonens hudfarge den gang, er det til slutt overraskende at de tidligere konseptualiserte Apollos 18, 19 og 20 aldri kom fra bakken. Det som er mer overraskende er det faktum at verken NASA eller noe annet verdensromsbyrå, siden Apollo 17 i 1972, igjen har sendt en menneskelig astronaut utover den lave jordens bane.
Nærhjem-prosjekter som Hubble-romteleskopet og den internasjonale romstasjonen og vidstrakte sonder som Voyager-håndverket, kom til å dominere samtalen. På bakgrunn av den moderne tids tids komplekse bakgrunn - langt fra den ryddige USA / USSR-rivaliseringen av Apollo 11 dager - syntes ideen om å sette folk i rom for enorme mengder penger å virke uforsiktig, om ikke helt rent dumt.
Men Needell er håpefull om at den fantasifulle menneskelige ånden som fremmet det første Apollo-oppdraget nå kan gjøre en gjenoppblomstring. Mange private selskaper de siste årene har lekt med ideen om romturisme, og den utbredte populariteten til plausible fantasier som The Martian, Matt Damon-filmen, basert på Andy Weirs egenpubliserte roman fra 2011, antyder en reell interesse for å se menneskeheten lage et friskt, livsbekreftende fremskritt inn i kosmos store ukjente.
"Det er en fremtid i det, " sier Needell. “Jeg er ikke i prediksjonsbransjen, men det er absolutt begrunnelser i støtte for fortsatt menneskelig utforskning. Det vi sier i vårt nye “Destination Moon” -galleri, som åpnes i 2021, er at alle disse ”bemannede måneoppdrag, mannskap på Mars-oppdrag, utover -” er muligheter. ”
