For rundt 540 millioner år siden sprengte de eldste forfedrene til nesten alle levende vesener på jorden på scenen under en evolusjonsorgie kjent som den kambriske eksplosjonen. I motsetning til encellede dyr og mikrober som levde før den geologiske alderen, hadde disse skapningene alt: hoder, haler, underliv, skjell og mange bittesmå små ben.
Det er i det minste historien som ble fortalt av den tilgjengelige fossile posten. Men fordi vesener fra den umiddelbare perioden før kambrisken, kjent som Ediacaran, var myke, noe som gjorde fossilene deres mykt og vanskelig å tolke, har forskere lenge mistenkt at den kambriske "eksplosjonen" ikke var så eksplosiv som det ser ut, og at faktisk noen av disse strukturene, spesielt vedhengene, kan ha utviklet seg i åonene før den kambriske perioden.
Nå, rapporterer Hannah Devlin på The Guardian, hevder forskere at de har oppdaget små bittesmå spor fra Ediacaran, de eldste fotavtrykkene som noen gang er oppdaget og bevis på at vedlegg utviklet seg før det kambriske skiftet.
Disse spesielle fossiliserte utskriftene ble avdekket i den øvre geologiske formasjonen Ediacaran Dengying, som stammer fra rundt 551 til 541 millioner år siden, i Yangtze Gorges-området i Sør-Kina. I følge en pressemelding består trykkene av to rader med uregelmessige spor arrangert i en serie. Forskerne mener at sporene, bare noen få millimeter lange, representerer et bilateralt dyr - noe stamfar til ormer eller insekter - som var i stand til å løfte kroppen sin fra overflaten og gå langs bunnen av elven den bodde i. Det er også huler tilknyttet sporene, noe som betyr at skapningen kan ha gravd seg inn i matter av mikrober og sediment på jakt etter oksygen og mat. Studien vises i tidsskriftet Science Advances .
I løpet av de siste to tiårene har forskere funnet flere sett med fossile bug-utskrifter, noe som presser ut tilsynet med vedheng. LiveScience rapporterer at for eksempel i 2002 var en liten fossilsti oppdaget i Canada 520 millioner år gammel. Selv om et sett med spor som ble funnet i Nevada i 2008 ble identifisert i 570 millioner år gammel bergart, bestrider forskere om det virkelig var bugspor eller bare naturlig forekommende innrykk.
Dette siste funnet er det første som hittil kommer helt fra Ediacaran. "Bergarten som inneholder fossilet er veldig datert mellom 551 og 541 millioner år gammel, " forteller hovedforfatter Zhe Chen ved Chinese Academy of Sciences til AFP. ”Tidligere identifiserte fotavtrykk er mellom 540 og 530 millioner år gamle. De nye fossilene er sannsynligvis opptil 10 millioner år eldre. ”
Shuhai Xiao, geobiolog ved Virginia Tech University og avisens forfatter, forteller Devlin at det å oppdage disse sporene hjelper forskere å få tak i jordas tidligste historie. "Dyr bruker vedhengene sine for å bevege seg rundt, for å bygge hjemmene sine, for å kjempe, for å mate, og noen ganger for å hjelpe par, " sier han og påpeker at aktiviteten til og med bittesmå dyr kan endre jordens geokjemi og påvirke klimaet. "Det er viktig å vite når de første vedhengene dukket opp, og i hvilke dyr, fordi dette kan fortelle oss når og hvordan dyrene begynte å endre seg til jorden på en spesiell måte."
Hva den tidligste rullatoren så ut, vet vi kanskje aldri. I følge pressemeldingen, mens fotavtrykkene forblir etset i stein, ble det ikke funnet fossiler i nærheten, og det er mulig ingen vil noensinne dukke opp.
