En merkelig ting skjedde i Washington forrige uke. Dette er normalt sett et ganske skygget sted, men da romfergen Discovery gjorde sin seiersrunde over byen på toppen av en tirsdag morgen 747, strømmet folk ut av regjeringsbygninger eller kjørte til kontorvinduer for å ta en lang, siste titt. De fleste fyrte av gårde på mobiltelefonkameraene sine, vel vitende om at de sannsynligvis ikke ville få et bra skudd, men like sikre på at de måtte prøve.
Relatert innhold
- Gjør din pickaxe og romfartøy klar, romgruvedrift kan være lovlig ganske snart
Det var et øyeblikk som gjenopplivet ærefrykt, om bare i flyktige minutter, et som skrek “vendepunkt!” På en måte som historien sjelden gjør. Noen, som Washington Post- spaltist Charles Krauthammer, så det som en trist begravelsesstrekning, et "symbol på villet amerikansk tilbakegang." Andre, inkludert USAs regjerende kjendisforsker, astrofiker Neil DeGrasse Tyson, så på det som motivasjon for å doble NASAs budsjett.
Sannheten er at det neste kapittelet i amerikansk romutforskning kan ha større sannsynlighet for å utfolde seg i Seattle i morgen når en oppstart kalt Planetary Resources har sin kommende pressekonferanse. I forrige uke sendte den ut en kryptisk pressemelding, og kunngjorde at selskapet "vil legge over to kritiske sektorer - romutforskning og naturressurser - for å tilføye billioner dollar til det globale BNP." Analytikere tilbød en øyeblikkelig oversettelse: Det planlegger å gruve asteroider.
Ikke et stort sprang for å trekke den konklusjonen, spesielt siden en av rektorene i Planetary Resources er Peter Diamandis, romentreprenøren bak X-Prize-konkurransen, og en mann som nylig sa til en intervjuer: "Helt siden barndommen ønsket jeg å gjøre en ting - vær en asteroide gruvearbeider. ”(De rike er tilsynelatende forskjellige fra deg og meg.)
Det som gjør at dette foretaket er mye mer enn en mann som vipper mot asteroider, er imidlertid bandet med milliardærer bak det. Trommelrulle, vær så snill: Filmregissør og havutforsker James Cameron, Google-medgründer Larry Page, Googles konsernsjef Eric Schmidt, Google-styremedlem Ram Shriram, tidligere Microsoft-eks og to-tiders romturist Charles Simonyi og Ross Perot, Jr., den passende velstående sønnen til den tidligere presidentkandidaten.
Det er klart det er en gruppe med masse penger å brenne, men også en som vet noe om smarte investeringer. Selv om bergverkssteroider er helt klart et høyrisikogruppe med enorme utfordringer, har det potensialet til å være enormt lukrativt. Diamandis har estimert at platinaet alene i en relativt liten asteroide kunne verdsettes så mye som $ 20 billioner.
Fortsatt ser det ut til at oppdraget til Planetariske ressurser er drevet, i det minste delvis, av unggutt-fantasiene til veldig rike menn. Diamandis snakker om andre som ham som vokste opp da NASA var gylden og " Star Trek" sendes ukentlig og har nå midler til å være romfartsfolk - folk som Microsoft-grunnlegger Paul Allen og Amazon-administrerende direktør Jeff Bezos, som begge investerer mye i å utvikle kjøretøy som kan skyte satellitter eller føre folk ut i verdensrommet.
Diamandis sier: ”De kan nå ta pengene de har tjent og forhåpentligvis oppfylle den visjonen de hadde som barn. I våre hjerter har mange av oss gitt opp NASA som mekanismen for å komme oss dit. ”
En svaberg
Hvor plausibel er asteroide gruvedrift? Det viser seg at NASAs Jet Propulsion Laboratory tidligere denne måneden, sammen med Keck Institute for Space Studies og California Institute of Technology, ga ut en studie som konkluderte med at asteroider kunne gjenopprettes og deretter utvinnes. Forskerne var enige om at innen 2025 vil det være mulig å få et robotromsfartøy til å fange en 500 tonns asteroide og flytte den inn i en høy månebane. Kostnaden? Rundt 2, 6 milliarder dollar.
Men det vil være for en asteroide som bare er 22 meter i diameter - en stor utgift for en ikke så stor stein. Og det inkluderer ikke kostnadene for å faktisk utvinne mineraler. Det andre alternativet ville være robotoppdrag til asteroider der gruvedrift ville bli satt opp. Men mennesker har ennå ikke landet et romfartøy på en kropp som er så liten som en asteroide og tar av igjen med mineraler fra overflaten. Det nærmeste forsøket kom i 2005 da Japan Aerospace Exploration Agency landet en sonde på en asteroide. Den kom tilbake til jorden fem år senere med omtrent bare 100 mikroskopiske partikler.
Gleder meg til å se hva Planetary Resources har i tankene.
I mellomtiden, tilbake på NASA
Nei, de har ikke slått av lysene på NASA. Her er noen av de nyeste nyhetene:
- Privat virksomhet: Romfartsorganet har jobbet tett med Space Exploration Technologies, bedre kjent som Space X, forberedelse for den første flyvningen til et privat romfartøy til den internasjonale romstasjonen i slutten av april. Den ubemannede kapsel, kalt Dragon, vil levere last etter at den er grepet med en robotarm operert av astronauter i romstasjonen.
- Måner over Saturn: Nå 15 år inn i sitt oppdrag fortsetter Cassini-romfartøyet å sende tilbake bilder av Saturn og dets måner. De siste bildene er av Enceladus og Tethys.
- Kan ikke få nok ... av de Martian-tingene: Den siste roveren som ble på vei til Mars, et SUV-format kjøretøy som heter Curiosity, er nå mer enn halvveis til målet. Etter at den lander i begynnelsen av august, vil den begynne å utforske det store Gale-krateret og et tre kilometer høyt fjell inni det for tegn på mikrobielt liv.
- Jakten fortsetter: Tidligere denne måneden utvidet NASA oppdraget med det planetfunnende Kepler-romteleskopet til 2016. Det har oppdaget 2300 potensielle fremmede planeter siden lanseringen for tre år siden.
- “Reberculating…”: NASAs Jet Propulsion Lab i California utvikler en atomur som vil tjene som en slags GPS for romfartøyer i det dype rom.
- Hvor stjerner er stjernene: Og vi kan definitivt ikke glemme Hubble-romteleskopet, som fyller 22 år i morgen. Det fortsetter bare å levere bemerkelsesverdige bilder fra det dype rom, inkludert denne siste av Tarantula-tåken 170.000 lysår unna.
Videobonus: Her er en for gammel tid, en flashback til et av NASAs signaturøyeblikk. Ved å bruke data fra Lunar Reconnaissance Orbiter, har NASA gjenskapt det tre Apollo-astronauter så på julaften, 1968, da de så en lys blå jord stige over månens horisont.
