På en tre timers kjøretur til Prudhoe Bay på Alaskas nordlige skråning, jevnet den rullende tundraen seg ut i kystsletten, og dyrene begynte å dukke ut av treverket. I løpet av dagen fikk vi øye på tundrasvans, glaucous måker, karibou, moskusokser, rødrev og Dall sauer. Selv om vi ikke oppdaget noen grizzlies, blir rovdyrene ofte sett i felt av Prudhoe.
Vi stoppet ved industribyen Deadhorse, et passende navn for hvor Dalton Highway slutter ved Arctic Ocean. Deadhorse består nesten utelukkende av oljerigger, rør og metallbygg. Arctic Caribou Inn og en liten landhandel (hjem til byens eneste huskott) tilbyr de eneste lommene med livlighet i dette tøffe landet.
Før turen så vi på en film om Prudhoe, som understreket oljeselskapenes satsing på miljøvern og hevdet at antall karibou hadde økt siden utvinningen begynte i denne oljerike regionen. Etter filmen lastet vi inn i en varebil og rumlet videre til Prudhoe, og passerte flokker av karibu som beit på åkrene, og deres spindly gevir stakk opp over åsene.
Vi nådde sikkerhetskontrollen og fikk tillatelse til bedriftens oljefelt - vår eneste tilgang til Polhavet i regionen. Ved Beauforthavet og Polhavet skilte en tynn halvøy det rolige vannet (Det arktiske hav sitter over jordens tidevannskrefter).
Dette var øyeblikket som skilte dypperne fra stempelene - svømming og ofte tynndypping - er en turisttradisjon ved Polhavet. Jeg kom forberedt med regnbuksen og den vannavvisende skjorten; Jeg jogget rundt noen minutter for å varme opp og satte så i gang. Til min overraskelse føltes vannet ikke kaldere enn Atlanterhavet i mai. Føttene mine sank ned i den svampete bunnen, som så ut og føltes som torvmos. Vannet var grunt, så jeg støttet meg på albuene og fløt på ryggen i omtrent 10 minutter, slik at den polare solen bløt mens de andre stipendiater gjorde raske streker inn og ut av havet. Da jeg endelig kom tilbake til land, fikk jeg kallenavnet Isbjørn. Selv tjente jeg et sertifikat som sa like mye da vi kom tilbake til vertshuset for middag.
Vi kom ikke tilbake til Dalton Highway før klokken 21, og vi planla å stoppe på vei hjem på et sted der turister fortalte oss at de oppdaget moskusokser - raggete, bisonlignende dyr som er endemiske til Arktis. Disse istidens relikviene er ettermontert for vintervær: Frakkene deres - kalt skjørt - henger som et ullete gardin ned til hvit sokkede anklene. Rundt 80 mil sør for Prudhoe oppdaget vår fellesskapsleder Chris Neill hulke brune former i det fjerne. Vi hoppet ut av lastebilen og så på dyrene veve gjennom pilene, mens midnattssolen glimret av ryggen. En av stipendiatene, Jason Orfanon, gikk videre nedover en grussti for å sette opp videokameraet. Resten av oss var i ferd med å slå tilbake da jeg så de enorme skapningene krysse rett foran Orfanon, som sto frossent bak kameraet sitt. Jeg spurtet nedover stien for å komme nærmere. Noen av dyrene stoppet for å stirre på oss, og noen stoppet seg for å gni hårete ryggen mot et tre - og markerte kanskje deres duft. Vi så til og med en kalv som pirret bak moren. Vi halde oss stille etter at det siste dyret hadde gått, og lyttet til oksenes lave stønn og snus. På en naturhøyde stablet vi alle tilbake i lastebilen, og bare noen få minutter senere oppdaget en klynge av Dall sauer som klamret seg fast ved siden av et fjell nær Toolik. Sauene hviler på det som ser ut som tyngdekraftsbekjempende utmark i løpet av natten for å unngå ulv, deres viktigste rovdyr. Det var virkelig et entall øyeblikk i Alaskan-naturen: en oppfyllelse av den følelsen av ærbødighet og undring som drar folk til dette landet.
