Det er sikkerhet og usikkerhet i geologien, men en bestemt er at hvis den enorme vulkanen som ligger under Yellowstone nasjonalpark noensinne blåser, vil den sannsynligvis være den største eksplosjonen som noen gang er registrert av mennesker.
Fra denne historien
Smithsonian Global Volcanism ProgramRelatert innhold
- Spør Smithsonian: Hva gjør skunk spray lukt så forferdelig?
- Spør Smithsonian: Er katter domestiserte?
- Giant New Magma Reservoir Found Under Yellowstone
- Spør Smithsonian: Hvorfor elsker vi søppelmat så mye?
- Spør Smithsonian: Hva er det dypeste hullet noensinne?
Det er den dårlige nyheten. Men geologer sier at en slik eksplosjon - som vil være nær-apokalyptisk for alt liv i løpet av hundrevis av miles og også vil ha dypt innvirkning på det globale klima - ikke er sannsynlig. Og på en geologisk tidsramme er det sannsynligvis ikke noe tidspunkt i nærmeste fremtid - som kanskje ikke på 100 000 år. Det er i det minste konklusjonen basert på all gjeldende bevis.
Yellowstone, som okkuperer 28 000 kvadratkilometer fra det nordvestlige hjørnet av Wyoming, er først og fremst en kaldera - en kokende kittel dannet fra en kollapset vulkan, i dette tilfellet en supervolcano. Dette begrepet ble myntet av ikke-forskere, men får stadig bruk blant geologer, kanskje for det bildet det så lett formidler.
En supervolcano er i stand til å tømme ut 1000 kubikk miles (1000 kubikk kilometer) av rusk og er vurdert til en 8 på 8-punkts vulkansk eksplosivitetsindeks (VEI), sa Sally Sennert, en geolog med Global Volcanism Program ved Smithsonian Institutions National Naturhistorisk museum.
Det er nær to dusin supervolcanoer rundt om i verden, men Yellowstone er den største. Den største Yellowstone-eksplosjonen, for rundt to millioner år siden, var en åtte, noe som gjorde den til 10.000 ganger så stor som Mount St. Helens-utbruddet i Washington i Washington, som øyeblikkelig ødela 150 kvadratkilometer med skog og drepte 57 mennesker, men bare var vurdert en 4.
Det var ytterligere to VEI 8-utbrudd i Yellowstone: det ene for litt over en million år siden, og det andre for rundt 640 000 år siden. Den siste store vulkanske utbrudd - en lavastrøm - skjedde for 70 000 år siden. Men overflaten til Yellowstone fortsetter å koke, boble og spy med beviset på hva som ligger under. Det er mer enn 10.000 hydrotermiske funksjoner, inkludert mudpots, varme kilder og halve verdens aktive geysirer - omtrent 300 av skyteplommene.
All den aktiviteten er både uredelig og foruroligende for parkens tre millioner årlige besøkende. Det medfører også uendelige spekulasjoner, inkludert om når eller om det blir et nytt slag.
"Yellowstone er et så varmt tema hele tiden, " - peker ment - sa Sennert.
Parkens brennende strømmer drives av et gigantisk pulserende kammer av magma - smeltet og halvsmeltet stein og oppløste gasser. Størrelsen på kammeret er nesten uforståelig — 55 miles 20 miles og 6 miles deep, ifølge de siste målingene i 2013. Det var dobbelt så stort som tidligere antatt, men forskere fra University of Utah som gjorde analysen sa at kammeret vokste sannsynligvis ikke - en lettelse, med tanke på at det kunne signalisere et mer overhengende utbrudd. Mer sannsynlig hadde de kunnet måle grensene bedre.
Yellowstone-calderaen overvåkes nøye, tettest av Yellowstone Volcano Observatory, som er finansiert av US Geological Survey, University of Utah og parken. Observatoriet sporer jordskjelvaktivitet, oppløft og fall i jordskorpen og hydrotermiske forandringer. Det er et system for tidlig varsling som gir sanntids online data for å vurdere alle mulige antydninger til et problem.
Det er 1 000 til 3 000 jordskjelv i parken hvert år, men de fleste er små og ubetydelige - de er ikke forløpere for vulkansk aktivitet. I 2010 var det grunn til litt alarm, da det ble registrert en "sverm" på 2.300 skjelv i løpet av en måned, omtrent 10 mil nordvest for Old Faithful, parkens viktigste attraksjon.
Disse svermene er vanligvis assosiert med løft og fall, og når det gjelder Yellowstone, er det mye stigende og fallende som skjer, drevet av det store magma-kammeret. Jordskjelvsvømmer kan imidlertid også være føringen til et utbrudd.
Den ofte brukte analogien er at et magma-kammer er som en flaske med kullsyreholdig væske - rist det opp og du får en beholder under trykk. Beholderen kan svelle med trykket og blåse toppen, eller den kan krympe uten konsekvens.
Geologer regner med at Yellowstones magma-lomme har hovnet opp og gitt ut en gang hvert 730 000 år. Den siste eksplosjonen var for 640 000 år siden, noe som ville sette den på sporet for et nytt katastrofalt smell på rundt 90 000 til 100 000 år. Eller, det kan komme før. Eller, det kan aldri skje. Det er vanskelig å vite med sikkerhet, siden kalderaen nesten er som et levende, pustende vesen.
Sennert sa at hun ville føle seg komfortabel med å kjøpe eiendommer i det nærliggende Jackson Hole-området. Men hun ville ikke nødvendigvis garantere et lava- eller askefritt hage.
"Vulkanologer er veldig på vakt med å fortelle noen at en vulkan er trygg, fordi de er så uforutsigbare, " sa Sennert.
Det er din tur til Ask Smithsonian.
