Jeg følte et skjær av sorg da jeg fikk vite at samlingen av bøker og utskrifter som eies av avdøde Creekmore Fath, skulle gå ut for salg hos auksjonarius Doyle New York 8. november. Men salget gir en anledning til å skrive en kort hyllest til en virkelig minneverdig amerikansk karakter, og en av de viktigste samlerne av den store amerikanske artisten Thomas Hart Benton.
Jeg møtte Creekmore først i Kansas City på midten av 80-tallet, da jeg nettopp hadde begynt å forske på Benton. Han var en fremtredende, høflig mann som jeg aldri så uten en slips; han var også produktet av Texas, som tilbrakte store deler av sitt liv i den uhøflige politikken. Selv om han var fascinert av mildhet og ivrig etter å melde seg inn i elitenes rekker, var han også forkjemper for de fattige og bortlagte og en tidlig, ivrig forkjemper for borgerrettigheter. I likhet med Amerika selv var hans personlighet syntesen av forskjellige valgkretser, noen av dem i harmoni, andre diskret i strid med hverandre.
Creekmore Fath, samler av Benton-verk (Public Domain) De forvirrende forskjellige sidene av Creekmores personlighet ble uttrykt ved husets lange tunnel i et bibliotek, fylt med bøker som speilet hans ulike entusiasme, inkludert amerikansk politisk historie, Bloomsbury-gruppen og dets avleggere (han hadde en bemerkelsesverdig samling av brev fra DH Lawrence), og amerikansk litteratur (han hadde utallige første utgaver, mange av dem signert, av forfattere fra Sinclair Lewis til Henry Miller).
Sikkert høydepunktet var samlingen av Benton-trykk - det mest komplette i private hender. Benton var den uapologetiske kunstneren av det amerikanske hjertet, en skikkelse som i likhet med Creekmore selv overgikk tradisjonelle grenser. Creekmores samling vil bli spredt, men hans katalogøkning av Bentons utskrifter er fortsatt en av de mest bemerkelsesverdige bøkene på det amerikanske feltet.
Han ble født i Oklahoma, og vokste opp i Cisco og Fort Worth, Texas, og i 1931 flyttet familien til Austin, slik at han kunne delta på universitetet der. Etter å ha fått en jusgrad, praktiserte Creekmore jus i Austin i omtrent ett år, og dro deretter til Washington som fungerende rådgiver for et underutvalg for kongressen som undersøkte situasjonen for vandrende gårdsarbeidere. Han fortsatte med å tjene i en rekke juridiske stillinger i Washington, inkludert en stint med Eleanor Roosevelt i Det hvite hus, og han vendte tilbake til Texas i 1947 etter å ha giftet seg med Adele Hay, barnebarnet til McKinleys statssekretær, John Hay.
Creekmore løp for kongressen, og kampanjer i en bil med kano på toppen, som bar slagordet: "Han padler sin egen kano." Som en FDR-liberal demokrat i en konservativ stat padlet han oppstrøms og ble forsvarlig beseiret. Han hjalp Lyndon Johnson med å vinne den demokratiske primæren for den amerikanske senaten fra 1948 ved å beseire den tidligere Texas-guvernøren Coke Stevenson, med 87 stemmer. Under McGovverns mislykkede presidentkjøring i 1972 ble Creekmore vennlig med en ivrig ung arrangør i tyveårene, Bill Clinton; og år senere, i anledning av Creekmore 80-årsdag, ble han belønnet med en søvn i Lincoln-soverommet i Det hvite hus. Han døde i 2009 i en alder av 93 år.
Av en eller annen grunn var Creekmore en født samler. Bok- og kunstsamling var en del av hans vesen. Som han en gang skrev: ”Lysten til å samle og gleden fra hvert oppkjøp er like spennende og overbevisende som lidenskapelig kjærlighet.” Han kom tidlig i gang. Som han en gang husket:
Min første satsing på å samle kunst fant sted i en alder av tolv år, som et resultat av en annonse i St. Louis Post-Dispatch. For summen av en dollar kjøpte jeg 'ekte reproduksjoner' av tre av Rembrandts største etsninger: Dr. Faustus, De tre trærne og mølla . Jeg har dem fremdeles.
Benton-samlingen hans startet i 1935 da han klippet ut en reklame fra New York Times for Associated American Artists (AAA), som ga utskrifter av levende amerikanske artister for fem dollar hver. Fire år senere bestilte han et trykk fra AAA - Bentons I Got a Gal på Sourwood Mountain - kjøpte det med en del av gebyret han mottok fra den første advokatsaken som han prøvde.
Samlingen vokste, spesielt i løpet av 1960-årene, da han jobbet som rådgiver for en senatkomité ledet av Ralph Yarborough, som han hadde hjulpet til å velge. I løpet av denne perioden var han ofte i New York og hadde mange muligheter til å kjøpe trykk fra Weyhe bokhandel, Sylvan Cole Gallery og andre kilder. Da han skrev til New Britain Museum i New Britain, Connecticut, som sies å ha en komplett samling, fant han ut at han hadde flere som de ikke visste om. Det var ikke lenge før han innså at han samlet en katalogøkning - en komplett liste over Bentons utskrifter. Og dette førte ham til korrespondanse med kunstneren selv.
Creekmore hadde en smule bluster og klar følelse av sin egen betydning. Men det som er oppsiktsvekkende med hans katalogforhøyelse av Bentons utskrifter er dens beskjedenhet. Mye kunsthistorie handler om kunsthistorikeren snarere enn kunsten - nesten som om kunsthistorikeren sto foran kunstverket og blokkerer tilskuerens syn. Creekmore hadde snillet til å gå til side og la artisten tale for seg selv. Hans visjon om formen som boka kunne få blinket inn i hans sinn under hans aller første brevveksling med Benton, i januar 1965, da kunstneren skrev:
PS Jeg antar at du er en Texan. Det kan interessere deg å vite at jeg er halvt Texan selv. Min mor kom fra Waxahachie, og jeg kjente landet derimot ganske godt som gutt. Min bestefar hadde en bomullsgård noen mil fra byen. Litografiet Fire in the Barnyard representerer en hendelse som skjedde på en tilstøtende gård da jeg var rundt ti eller elleve år gammel.
Det forekom Creekmore at Bentons kommentarer om utskriftene hans kan være verdifulle. Den endelige katalogen har faktisk en kort oversikt over hvert trykk, datoen, hvor mange inntrykk som ble skrevet ut og kanskje noen ekstra kommentarer, etterfulgt av et rom hvor han ga Bentons kommentarer om hvert emne - i Bentons håndskrift. (Bentons brev til Creekmore vil bli inkludert i Doyle-salget.) Siden Benton lagde trykk som registrerer komposisjonene til de fleste av hans store malerier, er resultatet en av de beste platene hvor som helst av Bentons prestasjoner. Da jeg skrev en biografi om Benton på 1980-tallet refererte jeg til den hele tiden; sammen med Bentons selvbiografi, En kunstner i Amerika, var det min mest verdifulle trykte kilde.
Creekmores samling av Benton manglet bare fire tidlige trykk, som finnes i bare ett eller to bevis. Da jeg sist snakket med Creekmore, indikerte han at han planla å donere samlingen sin til University of Texas i Austin. men uansett årsak skjedde dette aldri. Det er synd på en måte, siden det er overraskende få store samlinger av Benton-utskrifter i offentlige samlinger: de i New Britain, og de ved State Historical Society i Columbia, Missouri, er de eneste to jeg kan tenke på som kommer i nærheten av å være omfattende . Men kanskje er det også passende at en lidenskapelig samler skal spre eiendelene sine slik at de kan anskaffes av andre hengivne kunstelskere som ham selv.
