Med sine store, blanke svarte øyne og dunete flu, er baby Weddell selseunger noen av de mest bedårende nyfødte i dyreriket. Men disse søte spedbarnene er langt fra hjelpeløse bunter av glede. Ny forskning publisert i tidsskriftet Marine Mammal Science avslører at Weddell selpopper sannsynligvis har den mest voksne hjernen av ethvert pattedyr ved fødselen.
Relatert innhold
- Seals Are Scientists Little Helpers for innsamling av havdata
Hjernen til selepoppen er sammenlignet med voksne selers hjerneandel, og er den hittil største kjente for noen pattedyr. Forskerne skriver at dette er "bemerkelsesverdig" med tanke på at valpene er ganske små ved fødselen sammenlignet med mange andre nyfødte pattedyr.
For å komme fram til disse funnene reiste et team av forskere fra Smithsonian Environmental Research Center og National Museum of Natural History til Antarktis for å samle ferske unger eksemplarer. De utnyttet det faktum at mange unger aldri kommer seg til voksen alder på grunn av dødfødsel, forlatelse og tilfeldig død, som for eksempel å bli knust av en voksen. Forskerne samlet 10 dødselunger (som raskt fryser i de antarktiske temperaturene), gjennomførte noen få målinger og deretter halshugget og sendte de frosne hodene tilbake til Smithsonian. De kastet også et par voksne Weddell-selhoder i blandingen, hvorav den ene hadde dødd av akutt giftighet - muligens fra tarmen ble punktert av en fiskesnor - og den andre hvis dødsårsak ikke kunne fastslås.
Tilbake i USA tintet forskerne delvis hodeskallene i et laboratorium og - som en vel plukket over Thanksgiving-kalkun - skrelt manuelt vevet av babyselens ansikter. Deretter boret de inn i hodeskallene for å trekke ut intakte hjerner. Til slutt la de beinene i en tank full av kjøttspisende biller for å fjerne rester av kjøtt. Rene hodeskaller og hjerner i hånden, de tok målingen, og de trakk også på målinger av noen eldre Weddell Seal-hodeskalleeksempler fra museets samling.
Bemerkelsesverdig er at Weddell-selhjerne allerede er 70 prosent utviklet ved fødselen, fant teamet. Sammenlign dette med menneskelige spedbarn, der hjernen bare er 25 prosent av deres eventuelle voksne. Som en uttalelse fra Smithsonian forklarer, lever baby dyr født med proporsjonalt større hjerner vanligvis i utfordrende miljøer der de trenger å handle raskt for å overleve. Andre dyr som deler denne egenskapen inkluderer de fleste sjøpattedyr, sebraer og gnuer.
For Weddell selunger, hjelper store hjerner sannsynligvis med å dykke under isplater og orientere seg under vann under tre uker gamle - en ekstremt farlig oppgave for pattedyr, nyfødte eller ikke. Valpene må akklimatiseres raskt siden Weddell-selmødre forlater sine små barn på rundt seks uker gamle, noe som betyr at de trenger å være i stand til å klare seg helt når den dagen kommer.
I naturen kommer imidlertid alt med en pris. Weddell selpoppene kan ha de største, best utviklede hjernen på blokken sammenlignet med hva de vil være som voksne, men dette metabolske avgiftsbelagte organet krever overdreven energi for å opprettholde. En valp som veier bare 65 kilo trenger mellom 30 og 50 gram glukose per dag for å overleve, og teamet anslår at den energisk sultne hjernen kan utgjøre hele 28 gram av den etterspørselen.
Heldigvis for seleungene, er morsmelken nesten nøyaktig tilpasset babyenes kaloribehov. Weddell sel melk leverer omtrent 39 gram sukker per dag. Hunnsæl mister imidlertid betydelig vekt mens de pleier å være ung, noe som bringer deres egen overlevelse i fare. På deres mors bekostning får babyenes hjerner å trives. Det vil si inntil moren bestemmer at hun har fått nok med å pleie og overlater valpene sine til å overleve på egen hånd.
