Det er minst to historier bak hvert dinosaurskjelett du ser på et museum. Det er historien om dyret selv, dets liv og evolusjon, men det er også historien om oppdagelsen, og på American Museum of Natural History i New York City vitner mange av fossilene som vises på vitner om prestasjonene til fossiljegeren Barnum Brun. Han ble født i Carbondale, Kansas i 1873, og ville tilbringe nesten hele sitt voksne liv på å søke etter fossiler over hele verden, og for første gang har hans livshistorie blitt fortalt av AMNH-paleontologene Mark Norell og Lowell Dingus i biografien Barnum Brown: Mannen som oppdaget Tyrannosaurus rex.
Browns karriere som fossiljeger startet tidlig. Som barn samlet han et lite museum med fossile skjell og lignende nysgjerrigheter fra nærliggende forekomster, og etter hvert som han ble eldre fikk han sjansen til å studere under virveldyr-paleontolog Samuel W. Williston. Brown var en utmerket feltarbeider, og det gode omdømmet han utviklet ga ham en jobb med å samle fossiler til AMNH, et museum som ønsket å skille seg ut ved å samle de beste dinosaurfossilene som kunne fås. Brown var den perfekte mannen for jobben. I 1902 var han den første paleontologen som oppdaget et delvis skjelett av Tyrannosaurus rex, fra den berømte Hell Creek Formation, og seks år senere fant han et enda mer fullstendig skjelett (inkludert en godt bevart skallen) som skulle danne grunnlaget for museets berømte montering av den superlative dinosauren.
Browns oppdagelse av Tyrannosaurus rex var bare begynnelsen. De neste seks tiårene skulle han reise verden rundt på jakt etter viktige fossiler, fra bakervarmen i India til de fuktige junglene i Guatemala, og når han ikke lette etter fossiler, supplerte Brown ofte inntektene ved å jobbe for gruvedrift eller oljeselskaper. Selv om Brown hadde flunket ut av Columbia University og sjelden skrevet vitenskapelige artikler, var ekspertisen hans til å finne og grave ut fossiler uovertruffen - det er ikke rart at dusinvis av skjelettene han samlet samlet nåder AMNHs fossile haller.
Likevel handler ikke boken bare om Browns utnyttelser i felt. Han så ut til det motsatte, han var ikke en fossiljaktmaskin, og Browns forhold til de mange kvinnene i hans liv danner et sterkt underløp gjennom boken. Brown elsket sin første kone, Marion, dypt, men da hun døde kort tid etter at hun fødte datteren deres, Frances, ble Brown knust og sendt Frances for å vokse opp med morens besteforeldre. Etter hvert skulle Brown gifte seg igjen, denne gangen en livlig kvinne ved navn Lilian som senere skulle skrive opp eventyrene sine i felt sammen under titler som I Married a Dinosaur og Bring 'Em Back Petrified, men verken Barnum eller Lilian var tro mot hverandre. Faktisk er Browns kvinnelige måter nesten like berømte som hans evner for dinosaurjakt, og selv om det meste av den originale dokumentasjonen av hans saker har gått tapt eller ødelagt, bekrefter det Norell og Dingus satt sammen at Brown hadde et vandrende øye for hele voksen liv.
Forfatterne av den nye biografien var i stand til å sette sammen alt dette på bakgrunn av papirer, artikler, feltnotater, brev og andre dokumenter Brown og de nærmeste ham etterlot seg. Noen historier, for eksempel Browns reise ned Canadas Red Deer River, der mannskapet hans var i (for det meste) vennlig konkurranse med Charles Sternberg om de beste fossilene, vil være kjent, men mye av Browns arbeid fra det 20. århundre har ikke blitt omtalt populært siden gang kona skrev om det for flere tiår siden. Enda bedre er både Norell og Dingus ekspertpalontologer i seg selv, og de er utmerkede guider for å hjelpe leseren til å forstå konteksten til det Brown oppdaget. Uten deres hjelp ville leserne sannsynligvis funnet seg skikkelig i en liste over ukjente skapninger og steder.
Så mye som jeg likte boka, har imidlertid noen få mangler. Mens forfatterne ofte skriver om Browns personlige liv, forblir noen aspekter av det mystisk, spesielt Browns forhold til datteren. Bortsett fra notater om hennes fødsel og et besøk hos henne senere i Browns liv, er hun fraværende i det meste av boken, og jeg må lure på hvordan hun følte om sin berømte far, som var fraværende i det meste av barndommen. På samme måte er det antydninger og korte omtaler om at Browns forferd skapte spenninger i forholdet til sin andre kone, men annet enn at dette ble noe av en åpen hemmelighet, handler det relativt lite om hvordan Barnum og Lilian Brown klarte å komme sammen. Kanskje var kildematerialet for slike diskusjoner rett og slett ikke tilgjengelig, men jeg ble litt skuffet over at forfatterne ikke kunne gå nærmere inn på Barnum Browns personlige forhold.
På samme måte har jeg to tanker om hvordan forfatterne gir konteksten for Browns funn og vitenskapelige arbeider. Slik bakgrunnsinformasjon er nødvendig, men ofte tar den form av beskrivelser som kjører i flere avsnitt midt i historien. Dette bryter opp den historiske fortellingen om Browns liv, og i det minste i noen tilfeller (for eksempel diskusjonen om hva som drev de ikke-avianske dinosaurene til utryddelse), kan disse beskrivelsene ha blitt videresendt i fotnoter eller sluttnoter.
Likevel har en autoritativ biografi om Barnum Brown lenge ønsket seg, og forfatterne av det nye bindet har gjort en samlet utmerket jobb med å oppsummere prestasjonene til en av de mest berømte fossiljegerne gjennom tidene. Mer enn det spredte Browns karriere slutten av 1800-tallets "Bone Rush" til tiden rett før den "Paleobiologiske revolusjonen", og hans globale utnyttelser formidler hvordan paleontologi endret seg fra slutten av det 19. til midten av det 20. århundre, fra hvordan fossiler ble utvunnet til politikken for å få dem hjem. I det hele tatt gir den nye biografien en alternativ rute for å forstå fortidens liv og paleontologiens historie, og jeg anbefaler det til alle som har besøkt AMNH og lurt på hvor så mange av disse eksemplene kom fra.
