På slutten av en streng med glatt sølv Amtrak-busser som nettopp har trukket inn i stasjonen Manassas, Virginia, klatrer en mann iført en forvitret portørhatt ned fra den åpne bakplattformen til en grønn-blå bil fra en annen tid. En kvinne skynder seg opp til ham og ber om hjelp med posene. Men Dante Stephensen er ikke en portør. Han er eieren av den 78 år gamle jernbanevognen, og han har stoppet på stasjonen bare for å samle to gjester før han satte kurs til Washington, DC, 30 mil unna, for en samling av American Association of Private Railroad Car Owners (AAPRCO ).
I løpet av de neste to dagene vil Stephensen og et dusin andre private eiere av jernbanebiler snakke uformelt med medlemmer av Kongressen, representanter for transportdepartementet og Amtrak-tjenestemenn om sikkerhetsforskrifter og utstyr, føderale bevilgninger og andre forhold som berører driften av privat jernbanevogn. "Hvis de ikke ruller, ruller vi ikke, " sier en privat bileier, og viser til det faktum at bilene må kobles til Amtrak (eller VIA Rail Canada) tog for å kunne reise rundt i landet. Rundt 150 private jernbanevogner er sertifisert - noe som betyr at de har oppfylt strenge inspeksjonskrav og dermed kan kobles til tog som kjører opptil 110 mil i timen. (Ubevisste biler er begrenset til lokale ruter.)
De fleste private bileiere liker å vise frem sine historiske kjøretøyer. Under en kveldsmottakelse på Washingtons Union Station, slår 250 gjester bare innbydende gjennom åtte restaurerte biler som spiser hest som er tilberedt i de bittesmå galeriene. Biler, selv om de bare er ti meter brede, kan være overdådige, med brokadesofaer, pianoer, marmorvasker, draperier, til og med lysekroner og peiser. De fleste eiere setter spisebordene sine med porselen og krystall og bruker kokker til å tilberede måltider.
"En privat bil er ikke en ervervet smak. Man tar den med en gang, " sa August Belmont jr., Storartet av New York Citys bankdynasti i Belmont, for nesten ett århundre siden. Fra slutten av 1800-tallet til 1930-årene var private biler det valgte kjøretøyet for bankfolk, jernbanebaronger og andre velstående amerikanere. Chapel Hill, en overdådig restaurert bil på årets samling i Washington, ble bygget i 1922 for aksjemegleren EF Hutton. Stephensens bil, Survivor, eies opprinnelig av varehusmagnaten FW Woolworth; Cary Grant skal etter sigende ha etterfulgt Woolworth-arvingen Barbara Hutton. Den private jernbanens gylne epoke ble avsluttet av den store depresjonen, flyreiser og amerikanernes voksende kjærlighet til bilen. På slutten av 1950-tallet hadde antallet private biler i bruk sunket til færre enn et dusin.
Da jernbaneturen avtok på 1960-tallet, begynte jernbaneselskaper å selge biler til museer og samlere. Deretter styrket opprettelsen av Amtrak, det føderalt subsidierte jernbanesystemet, i 1971 privat bruk av bilen ved å gi tilkoblingsrettigheter. Gjennom årene har Amtrak sitt forhold til bileiere noen ganger vært anspent, ettersom alt fra farger som de historiske bilene kan males til hvilken alder å forby dem fra sporene ble forhandlet frem.
Noen privatbiler er juvelbokser på hjul. San Marino, en Pullman-bygget bil fra 1916, ser staselig ut i et rødt malingsbelegg med gullstriper. Den bakre plattformens godteristripte markise og polerte messingrekkverk gir en smule gammeldags sjarm. Den 82 fot lange bilen er delt inn i åtte rom. Den ble bygget for jernbanemann og kunstsamler Henry Huntington, og har fremdeles sin originale Black Forest valnøttpanel, messingbed og nikkel-sølvvasker, utsmykkede inventar som var standard i luksusbilene som George Pullman først begynte å produsere på 1860-tallet. "Fra et jernbaneelskers perspektiv kveler det deg, " sier Dean Levin, bilens eier siden 2003 og en finansspesialist fra New Orleans. "Det hører hjemme i et museum."
Levin, 37, fleiper med at han kommer fra en familie med to biler. I 1985 kjøpte faren hans, Bennett Levin, Pennsylvania 120 - bygget for ledere i Pennsylvania Railroad i 1928 - og familien brukte seks år på å restaurere den. Etter tre turer i San Marino, sier Dean Levin: "Det er som å reise i ditt eget hjem."
For Stephensen, en 69 år gammel restauratør i Atlanta, er bilen hans hjem. Når den ikke er koblet til, sitter den på en sporspor på et bortgjemt skogsområde på to og en halv mål i Atlanta. Bilens interiør er behagelig rot. "Det var definitivt koselige viktorianske, " sier Stephensen, som deler boligene sine med hunden sin, Sasha og katten Spider. "Jeg har laget den slags eklektisk viktoriansk." Blå fløyelsgardiner med flankerende utsmykkede blyvinduer finnes lykkelig med skap med kuriositeter og jernbanememorabiliteter - hatter, lederuniformer og bandannas fra hele verden og en samling modeller av dampmotorer. Foring av den panelte korridoren som fører til to soverom, er bilder av Stephensen med Jimmy Carter, Senatets majoritetsleder Bill Frist, Henry Kissinger og andre bemerkninger, hvorav mange har reist med ham i bilen. Sasha, en stor, vennlig Samoyed, er krøllet under et bord. Å skaffe seg den overlevende i 1982 oppfylte en drøm, sier Stephensen. "Jeg pleide å se disse gamle bilene gå på baksiden av de mer elegante togene da jeg ikke engang var rik nok til å kjøpe en bussbillett. Det er en barndom ting, og det har vært med meg hele livet." Han var 9 år gammel da han først prøvde å få en jobb på Chicago & Northwestern Railway som kjørte ved hans Winnetka, Illinois, hjem. Han ble ansatt som 15-åring for å hjelpe med sporvedlikehold, og jobbet senere som brannmann, bryter og bremser. Da han gikk på Carleton College i Minnesota på 1950-tallet, hoppet han gods for langrennsturer (som en gang landet ham i fengsel over natten).
Diane Elliott, AAPRCOs administrerende direktør, tilskriver medlemmers interesse for "kjærlighet til jernbane, å bli utsatt for det da de var yngre, glede seg over bevaring og historien knyttet til det." Dagens eiere inkluderer bedriftsledere, dot-com-gründere, utgivere, leger, tannleger og minst en pilot. Biler koster fra $ 35.000 for en rusten relikvie til en halv million dollar eller mer for en som er Amtrak-klar. Bare ti eller så bytter hender hvert år.
Mange av dagens veteranbiler har presidentforbindelser, og går tilbake til dagene med fløytestopp-kampanje. Harry Truman og tre andre presidenter syklet Missouri-Kansas-Texas 403, en privatbil fra 1913 som nå ligger i St. Louis. Franklin Roosevelt og John F. Kennedy reiste i Bennett Levins Pennsylvania 120, nå basert i Philadelphia. Tusenvis av mennesker foret sporene fra New York City til Washington, DC da de 120 bar liket av Robert Kennedy i et 21-bils begravelsestog i 1968. John Heard, eier av Georgia 300, en Pullman fra 1930 på skjermen på Union Station, rustet plattformen sin og skuddsikret vinduene sine da den ble chartret for Bill Clintons fire dagers tur fra West Virginia til 1996-demokratikonferansen i Chicago. 300 var også en del av George HW Bushs kampanjetog fra 1992 og skal være den siste bilen i John Kerry og John Edwards 'kampanjetur fra St. Louis til Winslow, Arizona, planlagt i august. De historiske bilene fremkaller tradisjon og "lager et flott foto, " sier Elliott om appellen til politikerne.
Chartering bidrar til å oppveie driftsutgiftene. Eiere sier at de kan bruke $ 10.000 til $ 50.000 i året på å lagre en bil og holde den i driften. Amtrak, i tillegg til å gjøre årlige inspeksjoner, sjekker hver privatbil på hver tur. Hvis det avdekkes et problem, kobles en bil fra toget for reparasjoner, noe som kan koste tusenvis av dollar. "Mye kan riste løs på grunn av den konstante bevegelsen, " sier Elliott. Selv når det ikke er uhell, anslår Dean Levin at en enveiskjøring fra New Orleans til Washington, DC kan koste 2.000 dollar.
På samling av Union Station erkjenner togbileierne den bratte prisen på hobbyen deres, men stort sett snakker de om gledene ved å eie veteranbanebiler. "Det er litt fantasi, " sier Stephensen, "og et arbeid av kjærlighet."
