Med høytiden i full gang, er det på tide å bli seriøs med vin - noe jeg anser som vederlag for å tilbringe aldre innendørs med mennesker jeg er veldig glad i, men som bor i ubeleilige deler av landet og pleier å ha veldig entusiastiske hunder.
Og likevel er jeg håpløs på det. Min erfaring med vin innebærer å tippe gjennom rack på rack av forvirrende organiserte flasker, og be om at vesken min ikke slår over noe bak meg mens jeg ser etter et ideelt skjæringspunkt mellom pris, etikettkunstverk og navngi uforutsigbarhet.
Jeg pleide å lese beskrivelsene trykt på små papirruter og teipet på hyllene. Men etter flere år innså jeg at alle viner skårer mellom 87 og 92, og at noenlunde hvilken som helst smak er ønskelig så lenge det ikke er drue. Jo mindre spiselig klingende, jo bedre: Ta på vanilje, jord, lær, eik, pepper, appelsinskall, menthol, moskus, og - nei, jeg tuller ikke - gårdstunet.
Så forestill deg min overraskelse å vite at mange av disse smakene ikke kommer fra de pressede druene, men fra fatene de var lagret i før tapping. Og på grunn av den høye prisen på fat, hopper mange vinmakere med høyt volum helt over tønnen og velger i stedet å dunkposer med eikflis inn i de rustfrie stålfatene deres.
Det som først høres ut som en ubevisst snarvei begynner å være fornuftig når du ser på tallene. En verdsatt, 60 gallon tønne med fransk eik kan kjøre vinmakere 1000 dollar. Gjør matematikken: den amerikanske vinindustrien produserte 3 milliarder liter, eller 13 millioner fat verdt, i år. Verre er at de beste fatene er laget av eiker som er mer enn et århundre gamle (ifølge Jancis Robinson), og mister mye av smaken etter første bruk.
Gode eikefat påvirker vin på noen viktige måter. De hjelper til med å moderere tanninene som gjør vin snerpende, reduserer smaken av druer og forsterker fargen. De slipper inn oksygen, noe som hjelper til med å stabilisere vinen mens den er ung (selv om oksygen ødelegger vin når den er på flaske). Og de gir mange av de uventede smakene du leste om i smaksnotater. Noen (for eksempel vanilje og kokosnøtt) kommer rett fra eiken. Karamelliserte smaker kommer fra den indre overflaten av tønnen, som blir brent eller "ristet" under byggingen. Atter andre smaker dukker opp når molekyler fra eik reagerer med komplekse sukkerarter fra druene for å produsere nye aromatiske forbindelser.
Industrielle skalere innså at de kunne gjøre mye av det samme ved å henge biter av eik i vinen når den gjærer. Det er billigere og raskere. I stedet for å holde vin i et fat i ett år mens den utvikler seg, kan eikflis infusere en vin med de samme forbindelsene i løpet av noen uker. Og antagelig kan vinprodusenter nå tulle med sine eikspon-kobber for å få smakene de ønsker mest.
Jeg forstår begrunnelsen, og ennå har jeg dette forstyrrende mentale bildet av at vinen min blir invadert av posene med potpurri som parfymer badene til mine altfor pene slektninger. Er det slik at alle disse 12 dollar-vinene sprenges av vanilje og lær? Er min favorittflaske rødt hjerte annerledes enn et Yankee Candle? Jeg tror jeg blir kultivert, men drikker jeg virkelig litt overspiced, ønologisk versjon av øyeblikkelig ramen-suppe?
Merk: Dette innlegget ble skrevet ved hjelp av en nydelig Côte du Rhône syrah-grenache i 2004. EU begynte først å tillate såkalte "eikealternativer" i 2006, så antagelig hadde denne faktisk brukt litt tid i en tønne.
