20. september, når den spektakulære nye Asia Trail i National Zoo åpner, vil mange besøkende skynde seg rett til sitt midtpunkt, Fujifilm Giant Panda Habitat, for å se dyrehagen sin superkjendis panda cub Tai Shan. Men noen vil uten tvil bli lagt sammen med å se på antikken til en enda yngre ungel, en 8 måneder gammel langsom bjørn som heter Balawat - som betyr "makt" på singalesisk, et nasjonalt språk på Sri Lanka. Det vil være mye å se på det nye dovendyr-amfiteatret, siden dovendyr til tross for navnet er veldig opptatt bjørner. Andre besøkende vil bli avledet av realistiske, frodige naturtyper, noen med bassenger og fossefall, ideelle muligheter for å se overskyede leoparder, japanske gigantiske salamandere og andre eksotiske skapninger.
Asia Trail vil tilby moderne interaktive skjermer med omfattende informasjon om en eklektisk blanding av fascinerende asiatiske arter samt bevaringsteknikker brukt i hele Asia. Blant disse artene vil være dyr som allerede lever i dyrehagen, for eksempel fiskekatter, asiatiske småklørne oter og røde pandaer, vaskebjørnlignende dyr som var de første som ble kalt "panda." I deres nye hjem vil sløvhetene ha god plass til å glede seg over de travle livene sine - å fôre etter frukt, grave etter insekter, tøffe og puffe med sine lange snuter, klatre i trær og bære unger piggyback (de eneste bjørnene som kan bære sine unge som vei). Zoogoere vil kunne sitte i amfiet og se på de raggete dovendyrene bruker sine kraftige snuter til å suge opp snacks fra en interaktiv fôringssone.
Asia Trail vil også inneholde arter som er nye i dyrehagen, inkludert den truede japanske kjempesalamander, en enorm - opptil fem meter lang skapning som ser ut som den ble forestilt for en science fiction-film. Dyrehagens skyede leoparder har ennå ikke blitt vist på offentlig vis; denne måneden vil de debutere. Forskere ved vårt konserverings- og forskningssenter - i samarbeid med kolleger i Thailand - har studert reproduksjonsbiologien deres. Disse unnvikende kattene er sterkt truet av tap av leveområder, etterspørsel etter sine attraktive pels og krypskyting (til bruk i folkemedisiner).
Asia Trail, inkludert tilstedeværelsen av gigantiske pandaer, er muliggjort gjennom finansiering fra kongressen og sjenerøse gaver fra Fujifilm og Animal Planet. Det er det første trinnet i en ambisiøs ti år renovering av National Zoo. Neste prosjekt blir Elephant Trails, et innovativt, utvidet hjem for asiatiske elefanter og en hjørnestein i Zoo's kampanje for å redde denne fantastiske arten.
Besøkende på Fujifilm Giant Panda Habitat vil begynne sitt eventyr på det kulturelt tema Conservation Plaza. De vil da se pandaene i deres nye hage, designet rundt gigantpandasens atferds preferanser (se artikkel på s. 34). Besøkende vil til og med kunne observere de gigantiske pandaene på nært hold og noen ganger ansikt til ansikt - gjennom et vindu - mens mennesker og pandaer deler en kunstig avkjølt stein. Og gjennom hele habitatet vil de lære om pandavitenskap.
Den nye pandahabitatet vil også fremheve noe kritisk for fremtiden til National Zoo - det offentlig-private partnerskapet mellom Smithsonian Institution og Fujifilm. Det som startet som et sjenerøst sponsing har vist seg å være så mye mer, ettersom Fujifilm har støttet ikke bare de gigantiske pandaene, men også Dyreparkens innsats innen dyrepleie, ved å donere høyt spesialisert digitalt medisinsk utstyr, lage prisbelønte utdanningsprogrammer og sette i gang Fujifilm kuratorialt residens i dyrehagen.
Ved å være globale ledere på disse feltene, så vel som innen vitenskap og bærekraft, kan National Zoo og Fujifilm sammen gjøre store fremskritt mot å møte Zoo-direktør John Berrys høye ti år: å bli anerkjent som intet mindre enn verdens fineste dyrehage.
