"Jeg hadde en ganske god dag i går. Hvordan har du det?" brøt en flirende Alan Stern, oppdragslederen for New Horizons-sonden, da teamet hans forberedte seg på å avdekke de første nære bildene fra gårsdagens vellykkede Pluto flyby. Resultatene, fra fem av romskipets syv instrumenter, viser at Pluto-systemet er rart, fantastisk og spekket med vitenskapelige skatter.
Relatert innhold
- Det er flytende is på Pluto
- New Horizons klikker et endelig skudd av Pluto
- Hvor vil sonen til nye horisonter gå etter Pluto?
- Syv overraskelser fra de første flybys av hver planet i solsystemet
New Horizons zippet forbi Pluto tirsdag morgen, og kom innenfor cirka 7000 mil fra planetoverflaten. Møtet varte i noen timer og involverte gode, lange blikk, ikke bare på Plutos solfylte ansikt, den største månen Charon og de fire mindre månene, samt en avskjedsstudie av nattkanten til Pluto delvis opplyst av måneskinn fra Charon.
"New Horizons er nå mer enn en million miles på den andre siden av Pluto, " sa Stern under en pressemelding 15. juli. "Romskipet er ved god helse, og det kommuniserte med Jorden igjen i flere timer i morges." Mens den siste turen representerer bare toppen av et enormt Plutonian isfjell, gir disse tidlige bildene fra oppdraget allerede noen oppsiktsvekkende implikasjoner.
Den største overraskelsen er kanskje at Pluto har fjell av vannis som ruver nær ekvator. Toppene når opp til 11.000 fot høye i et område der det ikke er noen åpenbare slagkratere. Dette antyder at noe geologisk styrke skapte fjellene, mens annen relativt nylig aktivitet holdt det omkringliggende terrenget friskt og glatt. Det er et sjokk, for til nå trodde forskere at det mest sannsynlige som driver denne typen aktivitet på isete verdener er tidevannsoppvarming - gravitasjons-push-and-pull fra en mye større orbital partner.
"Dette er første gang vi har sett en isete verden som ikke går i bane rundt en gigantisk planet, " sa misjonsforsker John Spencer under orienteringen. "Vi ser merkelige geologiske trekk på mange av disse månene, og vi tolker dette vanligvis som tidevannsoppvarming ... men det kan ikke skje på Pluto. Du trenger ikke tidevannsoppvarming for å drive pågående nylige geologisk aktivitet på isete verdener. Det er en veldig viktig oppdagelse som vi nettopp laget i morges. Jeg vet at dette bare er den første av de mange fantastiske leksjonene vi kommer til å få fra Pluto. "
Stern er enig: "Vi har nå en isolert liten planet som viser aktivitet etter 4, 5 milliarder år ... Jeg tror det kommer til å sende mange geofysikere tilbake til tegnebrettet."
En ekstra rynke er at tidligere observasjoner viste at Pluto dekket i andre istyper, for eksempel metan og nitrogen. Forskere hadde tidligere antatt at disse isene legger seg på Pluto når den tynne atmosfæren fryser ut og belegger verden i en tynn finér. Denne typen is er for svake til å danne fjell, så det nye bildet øker forestillingen om at de bare froster på "berggrunnen" av vannis, sier Stern. Men Pluto mister også atmosfæren med jevn hastighet - så hvor kommer alt dette atmosfæriske materialet fra?
"Det må være intern aktivitet som vil mudre nitrogen opp, som geysirer eller kryovolkanisme, " antyder Stern. "Vi har ikke funnet noen ennå, men dette er veldig sterke bevis som vil sende oss til å lete."
Vår beste utsikt over den potetformede månen Hydra. (NASA-JHUAPL-SwRI) Ikke alle bildene er like øyeblikkelig visuelle, men de tilbyr teamet nye ledetråder til kompleksiteten i Pluto-systemet. Dagens utgivelse inkluderer den beste utsikten ennå av Plutos fjerneste måne, Hydra. Mens det minner mer om en åtte-bit videospillkarakter enn en måne, hjalp bildet teamet med å finne ut Hydras størrelse: 28 km.
Forskerne var også overlykkelige over å se sitt første høyoppløselige bilde av Charon, som viser en relativt ung overflate foret med geologiske trekk og toppet med en mørk region som uformelt ble døpt Mordor. Et slående rør strekker seg opptil 600 mil over månens ansikt, rapporterer teamet, mens andre steder en kløft kutter fire til seks mil dypt. "Charon i dag bare blåste sokkene våre av, " sa misjonsforsker Cathy Olkin. "Vi har sagt at Pluto ikke skuffet. Jeg kan legge til at Charon heller ikke skuffet."
Endelig har overflatefunksjoner fokus på Charon. (NASA-JHUAPL-SwRI)
