De er kanskje verdens mest beryktede villløver. Forfedrene deres ble ødelagt for mer enn 100 år siden som menneskespiserne av Tsavo, et stort skår av Kenya savanne rundt Tsavo-elven.
Fra denne historien
[×] STENGT
Smithsonian stabsskribent Abigail Tucker kom over imperilerte sebraer, støvete savanner og farlige veier mens han undersøkte de tanzaniske løvene
Video: Rapportering fra Serengeti
Relatert innhold
- Man-spise Lions of Tsavo spiste faktisk mennesker, avslørte tennene
- Sannheten om løver
- De mest voldsomme menneskeevende løvene
Bruce Patterson har brukt det siste tiåret på å studere løver i Tsavo-regionen, og i flere netter dro jeg sammen med ham og et team av frivillige i bushen i håp om å skimte et av dyrene.
Vi satte kursen ut i en lastebil langs smale røde skittstier gjennom tykk kratt. Et søkelys kastet en smal stråle gjennom mørket. Kudus, enorme antiloper med buede horn, skitter bort. En flokk elefanter gikk forbi, deres massive kropper silhuett i mørket.
En kveld rett etter midnatt kom vi på tre løver som hvilte ved et vannhull. Patterson identifiserte dem som en 4 år gammel hann han har kalt Dickens og to navngitte hunner. De tre løvene reiste seg og Dickens førte de to hunnene inn i krattet.
På slike tider har Patterson kommet til å forstå Tsavo-løvene bedre. Stolthetene deres, med opptil 10 hunner og bare en hann, er mindre enn Serengeti løveprider, som har opptil 20 kvinner og 2 eller flere hanner. I Tsavo deler ikke mannlige løver makt med andre menn.
Tsavo-hanner ser også annerledes ut. De mest kraftige Serengeti-hannene har store mørke hanner, mens de i korte tavene har korte, tynne hanner eller ingen. "Det handler om vann, " sier Patterson. Tsavo er varmere og tørrere enn Serengeti, og en hann med en tung manke "ville sprenge den daglige vanngodtgjørelsen ganske enkelt å pese under en busk, uten at det er noe å spare for å patruljere territoriet hans, jakte eller finne kamerater."
Men det er løvenes rykte for å bytte folk som tiltrekker oppmerksomhet. "I århundrer passerte arabiske slavevogner gjennom Tsavo på vei til Mombasa, " sa Samuel Kasiki, visedirektør for biologisk mangfoldsforskning og overvåking med Kenya Wildlife Service. ”Dødsraten var høy; det var et dårlig område for sovesyke fra tsetse-flua; og kroppene til slaver som døde eller holdt på å dø ble igjen der de falt. Så løvene kan ha fått sin smak for menneskekjøtt ved å spise likene. ”
I 1898 terroriserte to løver mannskaper som konstruerte en jernbanebro over Tsavo-elven, og drepte - ifølge noen anslag - 135 mennesker. "Hundrevis av menn falt ofre for disse vilde skapningene, hvis kjever var full av blod, " skrev en arbeider på jernbanen, et prosjekt fra den britiske kolonistyret. "Bein, kjøtt, hud og blod, de slukte alt og etterlot ikke spor etter seg."
Lv. Oberst John Henry Patterson skjøt løvene (en film fra 1996, The Ghost and the Darkness, dramatiserte historien) og solgte kroppene deres for $ 5000 til Field Museum i Chicago, hvor de, i fylt, hilser besøkende til i dag.
Bruce Patterson (ingen relasjon til John), en zoolog med museet, fortsetter å studere disse dyrene. Kjemiske tester av hårprøver bekreftet nylig at løvene hadde spist menneskelig kjøtt i månedene før de ble drept. Patterson og kollegene anslår at den ene løven spiste 10 mennesker, og den andre omtrent 24 — langt færre enn de legendariske 135 ofrene, men likevel forferdelige.
Da jeg ankom Nairobi, nådde ordet til hovedstaden om at en løve nettopp hadde drept en kvinne på Tsavo. En storfe var blitt slukt uker tidligere. "Det er ikke uvanlig med Tsavo, " sa Kasiki.
Likevel er dagens Tsavo-løver ikke medfødt mer blodtørstige enn andre løver, sier Patterson; de angriper mennesker av samme grunn som forfedrene gjorde for et århundre siden: "inngrepet vårt i det som en gang var løvenes territorium." Skadede løver er spesielt farlige. En av de opprinnelige manespiserne hadde alvorlig tannhelse som ville gjort ham til en dårlig jeger, fant Patterson. Slike løver kan lære å angripe mennesker heller enn vilt, sier han, "fordi vi er tregere, svakere og mer forsvarsløse."
Paul Raffaeles bok Among the Great Apes vil bli utgitt i februar.
Oberst John Henry Patterson solgte likene til Tsavo-løvene til Field Museum i Chicago for 5.000 dollar der de ble stappet og lagt ut på skjermen. (Feltmuseet, # GN87713_7C) 
I 1898 angrep to løver dusinvis av mennesker før Patterson drepte kattene. (Feltmuseet, # Z93658)
