Romfartøyet Messenger, som ble lansert av NASA i august, skal reise i seks og et halvt år før det går i bane rundt planeten Mercury for et oppdrag som skal vare i to dager. To Merkur-dager, det vil si - en dag på planeten, fra soloppgang til solnedgang, noe som tilsvarer 176 dager på jorden. Messenger -instrumenter vil avbilde Merkurius overflate - inkludert en hel halvkule som ingen romfartøy tidligere har sett - måle planetens tyngdekraft og magnetfelt, og samle inn data om strukturen og sammensetningen av jordskorpen. Er de ytre delene av planetens gigantiske jernkjerne fortsatt smeltet? Av hvilken konsekvens for Mercurys geologiske historie var vulkansk aktivitet, tektonisk feil og de store virkningene av gjenstander fra verdensrommet? Bevisene som trengs for å svare på disse spørsmålene er mer enn 50 millioner kilometer unna, og Messenger har blitt sendt for å stenge avstanden.
Med i teamet som er ansvarlig for det banebrytende oppdraget er Thomas Watters, en geolog ved Smithsonians Center for Earth and Planetetary Studies (CEPS). Faktisk hjelper CEPS-forskere regelmessig NASA med å utforske himmelen. Geologene og geofysikerne fra CEPS, en forskningsenhet innen Smithsonians National Air and Space Museum (NASM), bruker bilder og data fra satellitter med jordomløp og bemannede og robotiske romoppdrag for å spore planetenes geologiske historie i vårt solsystem. De tar utgangspunkt i en base av ekspertkunnskap om hva de kan observere på nært hold (vulkanisme, flom, krater, tektonikk og sandbevegelse på jorden), og mot det lokale beviset leste de bevisene som ble returnert fra himmelen.
I januar 2004 ledet NASA Rover-kjøretøyene Spirit and Opportunity til overflaten på Mars, der de to overveldende dyktige robotene inntok rollen som kjøtt-og-blodgeologer. De vil sannsynligvis fortsette i den rollen i store deler av 2005, kanskje lenger. En annen CEPS-geolog, John Grant, var med på å planlegge Rovers 'aktiviteter og har bidratt til maskinens fjerndrift. Robotene har plukket på planetens overflate og berørt instrumentene deres til rare steinblokker, grå berggrunner og avrundede rullesteiner som kan holde ledetråder til historien til vannet på Mars. Med hvert oppdrag føres vi nærmere kunnskap om vann som fantes på planeten lenge nok til å ha opprettholdt en form for liv. Henvendelsen vil bli avansert igjen sommeren 2005, da NASA lanserer Mars Reconnaissance Orbiter. Ombord vil være det mest dyktige kameraet som noensinne er løftet ut i verdensrommet - så nysgjerrig som en spion-satellitt og kraftig nok til å løse funksjoner som er mindre enn et hage på planeten. En radarlyder på Orbiter vil la forskere undersøke under overflaten, til dybder på mer enn en halv mil, på jakt etter geologisk lagdeling og mulige isavsetninger. Og mens Orbiter skanner planeten og kikker gjennom skorpen, vil CEPS-forskerne Bruce Campbell og John Grant være blant de banebrytende observatørene tilbake på jorden.
Stor vitenskap - prestasjoner som flytter grenser, og det samme gjelder prosjektene som CEPS-forskere deltar i - er livsnerven til et stort vitenskapsmuseum. Selvfølgelig er samlinger, enten det er av objekter eller data, også viktige. Men på NASM, som i hele Smithsonian, blir samlingene presentert for publikum av forskere, historikere og andre fagpersoner som kan snakke om dem med autoritet på grunn av deres forskningserfaring. CEPS-ansatte kuraterer for eksempel to gallerier i NASM, det ene om jorden, det andre om planetene. Utstillingene inviterer besøkende til å tilpasse seg tankene etter de store geologiske tidene, og å forestille seg hvordan det er å vandre andre verdener. Innsatsen for å være hjemme på disse verdenene er til slutt en innsats for å være mer hjemme på denne, for bedre å forstå, det vil si hvordan Jorden ble til - og kom til å støtte livet. Ledetråder til vår historie kan bli lagt inn på fjerne planeter, akkurat som elementer av deres historie kan etses inn i vår. Og med ferdigheter på en gang visjonære og presise, søker og leser ledetrådene fra CEPS.
