Hva trakk deg til Midt-Østen og til rapportering om den arabiske verden?
Jeg ble ikke virkelig trukket til det før jeg ble Newsways Jerusalem-byråsjef i 2001. Jeg hadde base i Berlin, og jeg var der i knapt et år før Newsweek ba meg flytte dit fordi jeg hadde skrevet om Israel i min første bok, nesten som en side. Det hadde egentlig ikke vært øverst på listen over steder å dra. Men jeg kom dit på begynnelsen av den andre Intifadaen, og jeg fant meg veldig raskt fanget i konflikten. Jeg tilbrakte mye tid på Vestbredden og i Gaza og lærte å snakke litt arabisk - faktisk endte jeg opp med å snakke mye mer arabisk enn hebraisk, fordi det var mer nyttig, siden nesten alle i Israel snakker engelsk. Det var en utrolig dramatisk tid å bo der, med denne pågående konflikten mellom arabere og jøder som hadde nådd et nytt nivå av intensitet. Spørsmålet om land, den kronglete historien mellom de to sidene, det bare suger deg opp. Jeg begynte å reise rundt i den arabiske verden. Jeg reiste til Libanon, og tilbrakte litt tid med Hizbollah og så noen ting som gjør det som skjer nå. Og så begynte krigen i Irak, og jeg begynte å tilbringe mye tid i Irak tidlig etter krigen når man kunne reise rundt i landet med relativ frihet. Jeg så på i løpet av halvannet år hvordan det hele endret seg så mye til det verre. Jeg var i den arabiske verden i fire veldig intense år, og det formet definitivt karrieren min, og det er et sted jeg alltid vil bli trukket til.
Er du fortsatt interessert i krigsrapportering?
Jeg er definitivt interessert i konfliktrapportering, men jeg har et par barn nå, og jeg er mindre trukket av det enn jeg pleide å være. I mine yngre dager skulle jeg løpe til Libanon med et øyeblikk, og det gjør jeg ikke nå. Jeg liker ikke spesielt å dra tilbake til Irak for øyeblikket eller å være innebygd med amerikanske tropper - jeg føler bare ikke den samme lidenskapen for det som jeg en gang gjorde. Jeg antar at det er en refleksjon av å ha barn og en familie og bli eldre og sette livet mitt på linjen for mange ganger. Jeg har vært i skuddveksling og jeg har sett skrekk. De samme tingene som foregår i Libanon så jeg i Jenin og Ramallah og Bethlehem i 2002 og 2003, og jeg tror jeg har mindre sult nå.
Hvorfor nølte du ikke med å gå inn i Basra for denne historien?
Det er en stor forskjell mellom Bagdad og Anbar-provinsen og Basra. Det er definitivt vold overalt i Irak, men Sør-Irak er relativt stille. Ja, vi har et anfall fra og med den sjiamuslimske militsen og Mahdi-hæren. Jeg lekte med ideen om å gå inn selv, men jeg fikk raskt poengsummen og fortalte at det var sinnssykt. Da jeg gikk inn i myra var det veldig nøye overvåket, veldig trygt. Jeg var med de britiske troppene hele veien, og det var ikke en høy fryktfaktor. Det var ikke som å gå inn i Ramadi.
Følte du noen gang at du var i fare?
Du føler alltid at du er i fare. Det begynner å bare kjøre fra flyplassen inn i Green Zone. Det er en halvtime og du er under veldig stram sikkerhet, men alle er nervøse og du vet bare ikke hva som vil skje på veien. Det er en veldig farlig reise. Når du først er inne i den grønne sonen, føler du deg mye mindre utsatt. Jeg forlot Newsweek, men min svansang for Newsweek var den turen i Bagdad. Det er begrenset til å jobbe i den grønne sonen eller være innebygd i militæret, nesten ingen Newsweek-reporter kjører lenger i gatene i Bagdad. Det er bare ikke gjort. Og den grønne sonen er en merkelig liten verden for seg selv, den er helt avskåret fra resten av byen. Så det er veldig liten fare der.
Hvordan sammenlignet din siste tur til myra med turen du tok i 2004? Følte du deg mindre trygg?
Jeg følte meg ikke mindre sikker fordi jeg denne gangen var sammen med britene, men jeg følte meg mer frustrert fordi jeg alltid var omgitt av militæret. Jeg ble hastet med og kunne egentlig ikke snakke med folk veldig lenge, og det var alltid følelsen av at hvis du halde på ville noe dårlig skje. Første gang jeg gikk inn var jeg hos en tidligere opprører, og vi var på vår egen plan, dro hvor som helst vi ønsket, hang ut. Det var en helt annen opplevelse å være der med militæret, omgitt av dusinvis av tungt bevæpnede tropper.
Hvordan endret du rapporteringstaktikk?
Jeg måtte være mye mer intens på det og ta tiden jeg hadde på bakken, som var kumulativt noen timer i disse to forskjellige turene, og få mest mulig ut av det under veldig intenst tidspress. Jeg måtte ta hvilken farge jeg kunne få ut av scenene. Opplevelsen var så formet av tilstedeværelsen av disse store gutta med våpen og hjelmer at jeg ikke virkelig fikk en følelse av hvordan det ville være uten dem. Det var ikke mye spontanitet. Mens den første gangen var uforutsigbar og morsom, var det en god tid
Du sier at myr-araberne er avskåret fra hjelp og ikke har tilgang til helsehjelp. Hva er deres forklaring på det?
De tror de bare blir forsømt av regjeringen, og jeg vet ikke hvorfor de tror det, de er bare sinte. Det er ingen sikkerhet, ingen får noe i Irak nå, men jeg tror ikke de får det store bildet. De har ikke mye kontakt med omverdenen, så de ser ut til å tro at det er en konspirasjon mot dem at de ble lokket tilbake til myra og forsømt av en regjering med en større agenda og at de er fattige og at de ikke t teller egentlig. Men Irak generelt er bare en total katastrofe, og i det minste dør ikke myr-araberne fra vold.
Var forholdene bedre i 2004?
Det var tidlig, og alt var bare i gang. Folk kom til myrene for første gang. De dannet sin første sikkerhetsstyrke fordi koalisjonsstyrkene ikke hadde trengt inn i det området. De organiserte seg etter patruljer, og de hadde å gjøre med fiskefangere, innførte en slags lov, hjelpe hverandre med å bygge hus igjen, bli organisert. Jeg var ikke lenge nok for andre gang til å se at det skjedde, men det var ganske stabilt. Alle var fattige og alle tikket og stønnet, men det var ganske stabilt.
Forsøkte militæret å skjule noe?
Britene var ukomfortable. De forventet ikke å høre alt om tak, men jeg fikk ikke følelsen av at de prøvde å stoppe meg fra å høre det. Jeg tror ikke de forventet at jeg skulle høre så mye.
Var dette første gang de hørte disse klagene også?
Ja, jeg tror ikke de troppene noen gang hadde gått dypt inn i myra før.
Hvordan var det å reise med Royal Air Force?
Det som overrasket meg var britens hardkantede realisme om hvilken katastrofe den irakiske opplevelsen er. De snakket veldig greit om hvordan operasjonen hadde blitt ødelagt, og de bor i et av de fredeligste områdene i landet. Å være rundt amerikanere, etter min erfaring, er det ofte en gung-ho naivitet. Kanskje det er borte nå - det har gått en stund siden jeg har vært innebygd med amerikanske tropper. Men jeg syntes britene var litt kyniske og mer realistiske, og mange av dem skrev av hele saken.
Hvordan vil du beskrive troppsmoralen?
Jeg fant mange mennesker som hang rundt baren. Britene får drikke etter jobb, noe som holder at moralen deres ikke faller sammen. De var slags kyniske overfor amerikanerne, og hvor dårlig amerikanerne hadde taklet det, og de så ikke noen utvei, noe positivt som dette skulle ta slutt.
Hvor ofte er det angrep mellom de rivaliserende stammene i Al Huwitha?
Alt jeg kan fortelle deg er det jeg ble fortalt av de militære etterretningsgutta som jeg intervjuet, og de sa at det ikke hadde vært mye det siste året eller så, men frem til 2005 hadde det vært hyppige kamper mellom de to, inkludert en voldsom brannmannskap.
Hvordan skaffer de seg våpnene sine?
Det er hundrevis av måter å skaffe våpen i Irak. Du går til en basar og kjøper dem.
Du kan få dem hvor som helst?
Overalt.
Med den enorme risikoen ved å reise i Irak, hvor lenge tror du utenlandske bistandsborgere som Jepsen vil være villige til å risikere livene sine der?
Jepsen sa at han fortsatt er der, men bevegelsene hans er definitivt begrensede og at han skal ut mindre enn han en gang gjorde. Han går fremdeles ut, men han går ut under ganske stram sikkerhet og tung beskyttelse, mens han i gamle dager ikke gjorde det i det hele tatt. Jeg har en følelse av at han fremdeles går der ute, men det er vanskelig og han gjør det ikke så mye som han en gang gjorde. Og selvfølgelig er han i en sikkerhetsboble - han har privat sikkerhet. Men igjen er ikke Sør-Irak som resten av landet. Sammenlignet med Bagdad, Anbar, Tikrit, de andre områdene, er det en annen verden.
Hvor stor rolle tror du at spørsmålet om vannrettigheter vil spille i å skape et fredelig Midtøsten?
Vann, olje, land er de tre viktigste sakene - vel, gjør det til fire: vann, olje, land og politisk makt. Men politisk makt tilsvarer kontroll over vann, olje og land. Det er store problemer, og det er ikke nok vann å gå rundt. Det har vært et brennende tema i hundre år, og det vil det alltid være. Det vil alltid være en kilde til friksjon mellom disse landene. I denne historien er det Tyrkia, Syria og Irak som kjemper mot kontrollen av Tigris og Eufrat, det er den dynamikken der.
Hvordan trekker du grensen mellom sympati og objektivitet når du rapporterer?
Jeg har lært mye. Jeg tror ikke sympati og objektivitet er gjensidig utelukkende. Jeg tror du kan være både sympatisk og objektiv, og det er det jeg alltid prøver å gjøre. Hvis det er skjevhet, kommer det alltid gjennom i rapporteringen og undergraver integriteten til det som skrives og integriteten til journalisten, og folk opplever det. Så jeg prøver alltid å opprettholde objektivitet. Noen ganger er det vanskelig. Det var vanskelig i de palestinske områdene å se på denne typen angrep, ettersom jeg ser for meg at det er vanskelig i Libanon å se dette angrepet og ikke å bli fylt med et slags sinne.
Forhåpentligvis slutter volden en dag.
Det tviler jeg på.
