Det er en grunn til at barn plager hverandre med kaller “Kylling!” På det minste tegn på nøling. Fugler har en tendens til å være flyktige små vesener, lett spooked ved det første faretegn. I naturen - som gjenspeiles i popkultur - derimot, takler forskjellige fugler stress på forskjellige måter. Diminutive Donald Duck er for eksempel nervesøl, mens Big Bird er en kjølig fyr som er med.
I et nysgjerrig tilfelle av kunst som reflekterer naturen, viser det seg at en fugls fuglhjerne ikke er et spørsmål om personlig tapperhet eller feighet, men snarere om et spørsmål om iboende smarts, en ny studie publisert i Proceedings of the Royal Society B: Biologisk vitenskap finner. Jo større fuglehjernen er sammenlignet med kroppen, oppdaget forskere, desto mindre rufset det dyret blir under press.
Når vi møter en stressende situasjon, enten det er fugl eller menneske, reagerer kroppen vår ved å oversvømme systemet vårt med stresshormoner som kalles glukokortikoider. For mennesker kan denne kampen mot flukten produsere et kapphjerte og svette håndflater på kort sikt, men hvis de opprettholdes over lang tid - i tilfelle sykdom i familien, skilsmisse eller jobbtap, for eksempel - kronisk stress kan føre til depresjon, søvnløshet og en rekke andre helsepåvirkninger. Andre virveldyr som fugler er intet unntak. Hvordan de takler stress tar mye av evnen til å overleve og produsere avkom.
Ikke alle arter responderer på samme måte på stress. Fuglenes maksimale stresshormonnivåer varierer 12 ganger på tvers av forskjellige arter. De arter med lavest stressnivå, antydet forskere, kan også ha større hjerner, noe som hjelper dem å holde fjærene på når frykten tar tak. Større fuglhjerner (pdf), tidligere studier som allerede er funnet, korrelerer med en høyere tilbøyelighet til læring og for å takle nye situasjoner. Unngåelse, så vel som å takle problemer effektivt, krever en viss grad av smarts og evnen til å lære, regnet forskerne, slik at stress kan være knyttet til en fugls hjerne-til-kroppsforhold - en fullmakt for intelligens.
For å se om fuglehjernestørrelser faktisk forholder seg til deres stressnivåer, opprettet et internasjonalt team av forskere en global database over stressnivåer rapportert i 189 tidligere publiserte vitenskapelige studier for 119 fuglearter, fra pingviner til tropiske sangfugler. Stressnivåer i disse studiene ble vurdert ved å bestemme konsentrasjonen av glukokortikoider i fuglenes blod.
To forskjellige stresshormonnivåer - da fugler ble fanget og ikke hadde hatt sjansen til å få panikk kjemisk ennå, og da fugler traff sitt høye stressnivå etter å ha blitt holdt fanget i 5 til 70 minutter - ble inkludert i databasen. Forfatterne brukte en statistisk modelleringsteknikk for å analysere fuglenes kropp-til-hjerne-forhold sammenlignet med dyrenes glukokortikoider. De var nøye med å ta hensyn til hvordan og når data om stressnivå hadde blitt oppnådd, for eksempel når fuglen vandret, overvintret, forberedte seg på å avle eller ta seg av kyllinger.
Den skittiske semipalmerte sandpiperen er alltid på kanten av et panikkanfall. (Foto av Vitaliy Khustochka) Fuglearter, de fant, har en felles stresslinje og topp. Med andre ord, alle brødrene til Donal Duck vil være like skitne, mens Big Bird's flokk (ja, han har en) vil være avslappet rundt. Videre bekreftet deres hypotese, større hjerner fugler, de fant, hadde lavere nivåer av glukokortikoider i blodet enn sine mindre kranialt begavede kolleger.
Asio otus, for eksempel den langørede ugla, levde opp til den kloke ugle-stereotypen med sin store hjerne. Det viste seg å ha relativt lave konsentrasjoner av stresshormon, i motsetning til Calidris pusilla, den semipalmerte sandpiperen, som satt skjelvende i den andre enden av det lille hjerne / høyspenningsspekteret. I overvintringsfasen sportet den langørede ugelen baseline stressnivåer fire ganger mindre enn sandpiper.
Når uglen var mest stresset, var den fortsatt relativt superkjølt sammenlignet med sandpipers: de høyeste nivåene av stresshormon i ugleens blod toppet seg i konsentrasjoner som var 3, 5 ganger lavere enn toppspenningsnivået som ble funnet i sandpipers. Topp stressnivåer - da avianerne var på høyden av sin vanvittige freak-out - mellom disse og andre arter var spesielt varierte mellom de smarte og ikke så lyse fuglene.
Bare å ha en større kroppsstørrelse eller leve livet i et lavere tempo, påpekte teamet, betyr ikke nødvendigvis et mer avslappet syn; med andre ord, en kolibri ville ikke nødvendigvis være mindre dyktig til å håndtere stress enn en struts. Snarere henger forskjellene på det avgjørende forholdet mellom hjerne og kropp.
I tillegg til å holde seg kjølig under press, spår forskerne at smartere fugler sannsynligvis kjenner fare når de ser det, og iverksetter tiltak for å unngå det. Mer arbeid vil være nødvendig for å bekrefte denne hypotesen, selv om den antyder muligheten for at i det minste dumme er-som-dumme-for fugler, mens intellektets gave fortsetter å gi.
