Denne uken, i Amsterdam-forstaden Krommenie, åpnet en liten strekning av bikeway offisielt for publikum. Det er ikke så lenge - ikke en gang tre fjerdedeler av en amerikansk fotballbane - men det er kanskje et glimt inn i fremtiden for et land som har nesten 22.000 mil sykkelstier.
I stedet for en konvensjonell overflate, er banen konstruert av enorme Lego-lignende moduler innebygd i betong. Modulene er dekket med et lag glass som er belagt med en grov plast for å forhindre at sykler sklir. Innvendig er rader med solcelle-solceller. Sammen transformerer disse cellene denne stripen av sykkelstien til ett stort solcellepanel som kobles direkte til strømnettet. Ingeniører anslår at når det er utvidet ytterligere 30 meter, en forbedring som skal fullføres innen 2016, vil den kunne generere nok energi til å drive tre hjem.
Det høres kanskje ikke ut som mye, spesielt med tanke på at denne prøvesporet, kjent som SolaRoad, kostet rundt 3, 7 millioner dollar. Det er mye penger for ikke mye vei. Men et partnerskap av den lokale regjeringen og en gruppe nederlandske selskaper var glade for å ponere opp med håp om at de kan begynne å bygge spenning for konseptet med solveier.
Sten de Wit, forsker ved TNOs forskningsinstitutt i Nederland, hevder at selv om disse solcellepanelene er omtrent 30 prosent mindre effektive enn de du har satt på taket ditt, fordi de ikke kan vinkles for å følge solen, de har potensial til å bli brukt på 20 prosent av landets veier. Og det, sier ekspertene, kan ende med å slå trafikklys, gatelamper og kanskje til og med elbiler.
Ideens forsterker peker også på at solkostnadene vil fortsette å synke, og at solceller i veier kan skyve energi inn i strømnettet mer effektivt enn takpaneler. Mens soltak må koble til nettet ett hus om gangen, gir en kjørebane en lang enhet. I tillegg er veier mye nærmere der folk bor enn de fleste kraftverk. Ingeniører vil bruke de neste tre årene på å samle inn data for å se om de virkelig går på noe.
Min vei på motorveien
Her i USA vil et par i Idaho, Scott og Julie Brusaw, følge nøye med på hvordan det nederlandske eksperimentet spiller ut. De har vært ganske besatt av solcelleveier i nesten et tiår nå, bare de tenker enda større. Drømmen deres er å en dag se alle asfalt- og betongveiene i Amerika erstattes med veier som inneholder solceller.
Scott Brusaw, elektroingeniør, sier denne visjonen har resultert i at ganske mange mennesker antydet at de to er daftige. Han har hørt de samme spørsmålene om og om igjen. Hvordan kunne en traktorhenger ikke sprekke en glassvei? Og hvordan kunne det forhindre å gli over alt? Hvordan kan veien muligens holde seg ren nok til å la solen nå solcellene inne? Og hvor mye vil denne sprø ideen koste?
Men Brusaw stakk av med det, testet forskjellige materialer og raffinerte produktet. For fem år siden var Federal Highway Administration fascinert nok til å gi ham den første av to finansieringsrunder, inkludert et tilskudd på $ 750.000. Siden den gang har han oppgradert sitt solvegkonsept og lagt til lysdioder som lyser en hvite linjer på veien når panelene opplever et kjøretøy som nærmer seg, og evnen til å smelte snø og is.
Han sier også at hans solvegbane har bestått lasttesting for kjøretøy som veier opptil 125 tonn, og at dens strukturerte overflate gjør det mulig for en bil som kjører 80 miles i timen å stoppe innenfor den nødvendige avstanden. Når det er sagt, den eneste store overflaten der hans solcelleveipaneler fungerer, er en liten parkeringsplass Brusaw bygget ved siden av sin egen låve. Så langt har ikke transportdepartementet meldt seg på overflaten som trygg for kjøretøyer.
Tidligere i år fikk imidlertid Brusaws et løft fra publikum. Oppfinnerne satte et mål om å skaffe 1 million dollar på crowdfunding-nettstedet Indiegogo. Ikke bare ble tonehøyde-videoen sett nesten 250 000 ganger, men de endte opp med løfter på til sammen mer enn $ 2, 2 millioner, svar Scott Brusaw beskrev som "ydmykende."
Oppmerksomheten vekket også skeptikerne. Én artikkel beskrev ideen som "helt upraktisk, " "dyr" og et prosjekt som "aldri, noen gang vil bli finansiert" av statlige og lokale myndigheter. Forfatteren, Joel Anderson, konkluderte med at det er langt bedre måter å bruke pengene dine på enn å investere i “dette parets hobby.”
Brusaws planlegger å starte produksjonen på sine solcellepaneler innen utgangen av året og deretter rulle ut noen pilotprosjekter i byen Sandpoint, Idaho - noen sentrums fortau, del av en flyplass asfalt - og kanskje en parkeringsplass for kasino på en nærliggende reservasjon.
Det er en lang, lang vei fra å erstatte Amerikas asfaltveier, men det er en start, akkurat som de 75 meter sykkelstien nær Amsterdam.
