Sitter du ned? Bra, fordi du kan bli sjokkert over å lære at evolusjonen kan gå tilbake til trinnene. En fersk undersøkelse av håndleddene til moderne fugler finner at et bein mistet fra dinosaurer i flere titalls millioner år dukket opp igjen når dinosaurene utviklet seg til fugler og flykte.
I de firbeinte forfedrene til dinosaurene var håndleddene robuste, vektbærende ledd med så mange som 11 bein. Da tobeinte dinosaurer utviklet seg for rundt 230 millioner år siden, ble håndleddene, som ikke lenger hadde en slik vekt, forholdsvis søte. Forhåndene til de kjøttspisende rovdyrene tok på seg å manipulere byttedyr, og antall håndleddbein krympet til bare tre. Blant de som forsvant var et knobbete kalt pisiformen.
Alexander Vargas fra University of Chile og teamet hans bestemte seg for å undersøke de neste trinnene i denne evolusjonsfortellingen ved å studere ikke bare fossiler, men også embryoer av dagens fugler, inkludert kyllinger, duer og paraketter. Ancestral funksjoner er ofte synlige i et utviklende embryo; menneskelige og kyllingembryoer, for eksempel, har bretter i nakken som ligner de som blir gjeller i fisk.
Da kjøttspisende dinosaurer utviklet seg til fugler, forandret håndleddsleddet i vingen, mellom midterste og endelige segment, igjen - økende fleksibilitet slik at vingen kunne brette seg tilbake mot kroppen. Fugler utviklet også et bein på samme sted som pisiformen, for å overføre kraft til vingen. Anatomikere anså det som et nytt bein, ulnare.
1800-tallets biolog Louis Dollo lærte at evolusjon er irreversibel; når en struktur er tapt, er denne veien stengt for alltid. Det er et prinsipp som nå er kjent som Dollos lov. Men i analysen av utviklingen av ulnare viste Vargas at det faktisk er gjenoppkomsten av pisiformen. "Selv om det fysiske uttrykket av et gen kan bli undertrykt, betyr det ikke at muligheten for å generere den strukturen er forsvunnet, " sier Luis Chiappe, direktør for Dinosaur Institute ved Natural History Museum i Los Angeles County. "Genet er fremdeles der, det er bare sovende."
Dette er ikke første gang Dollos lov er blitt utfordret. Noen midd har kommet tilbake til sine fritt-vandrende måter etter utallige årtusener som lever av dyreverter. Og en tre frosk fra Sør-Amerika mistet nederste tenner bare for å utvikle dem igjen etter 200 millioner år. Innen det menneskelige embryoet er det et lignende potensial. Kanskje selve beinet du sitter på, din coccyx, er klar til å utvikle en hale på et fremtidig øyeblikk når mennesker kan trenge det igjen for å henge fra trær.
