I 2011 bestemte et team av forskere seg for å studere tennene til en middelaldersk kvinne som hadde blitt gravlagt i Tyskland en gang mellom 1000 og 1200 e.Kr. Forskerne var interessert i å se nærmere på kvinnens tannberegning - plakett som herder på tennene under en persons levetid - i håp om å lære mer om kostholdet sitt. Men da de undersøkte regnestykket under et mikroskop, oppdaget de noe helt overraskende: da plaketten løste seg, frigjorde den hundrevis av ørsmå blå partikler.
I en ny studie publisert i Science Advances avslører forskerne at de har identifisert de blå pigmentene som lapis lazuli, en strålende blå stein som i middelalderen ble brukt til å fargelegge opplyste manuskripter. Og teamet har en teori om hvordan fragmenter av denne edelstenen havnet i kvinnens munn: Hun var, antyder de, en meget dyktig maler som hadde til oppgave å illustrere luksuriøse tekster, som gjentatte ganger slikket tuppen av børster som var mett med lapis lazuli-pigmenter .
"B78, " som det anonyme skjelettet er kjent, ble avdekket fra en kirkegård tilknyttet en kvinnekloster på stedet i Dalheim, i Tyskland. Det er ikke kjent nøyaktig når klosteret ble grunnlagt, men forskere mener at det huset grupper på 14 kvinner i flere hundre år, til det ble ødelagt av en brann på 1300-tallet. B78 var mellom 45 og 60 år gammel da hun døde, og levningene hennes viste ingen tegn til fysisk traume eller infeksjon.
Oppdagelsen av lapis lazuli-pigmentene, som ble identifisert med så avanserte teknikker som energispredende røntgenspektroskopi og mikro-Raman-spektroskopi, markerer første gang at en middelaldersk kunstner er blitt identifisert basert på skjelettrester, og tilbyr fantastisk innsikt i rolle som kvinner spilte i å produsere belyste tekster.
"Det er et slags bombeskall for mitt felt, " forteller Alison Beach, professor i middelalderhistorie ved Ohio State University og medforfatter av den nye studien, til Christina Larson i Associated Press. "[Det er ikke så sjelden å finne materielle bevis på kvinners kunstneriske og litterære arbeider i middelalderen."
Før det 15. århundre signerte de skriftlærde sjelden navnene på arbeidet sitt - det var et tegn på ydmykhet, spesielt for kvinner. Selv blant bøker som ble plassert i kvinneklostre, bærer mindre enn 15 prosent kvinnenavn, ifølge studieforfatterne. Så i mange år har historikere antatt at munker, og ikke nonner, var de primære skaperne av litterære tekster.
Men nyere forskning har vist at dette ikke var tilfelle. Selv om overlevende eksempler på disse tidlige verkene er sjeldne og relativt beskjedne, er det et økende bevismateriale for at kvinneklostre produserte bøker av høyeste kvalitet på 1100-tallet, skriver forfatterne. Nonner kopierte for eksempel mange av de 200 odde bøkene som overlever fra klosteret Admonst i Salzburg. Mer enn 4000 bøker som dateres mellom 1200- og 1500-tallet - en periode som tilbyr mer komplette poster enn den tiden da B78 levde - har blitt tilskrevet over 400 kvinnelige skriftlærde.
De blå partiklene innebygd i B78s tenner gir ytterligere bevis for å antyde at kvinner var involvert i de høyeste nivåene av manuskriptproduksjon. Lapis lazuli, som ble brukt til å lage ultramarinpigmenter, var svært verdifull i middelalderens Europa. Det ble hentet utelukkende fra Afghanistan-gruvene, like dyrt som gull, som også ble brukt til å dekorere opplyste manuskripter. Fordi lapis lazuli var så dyrebar og så sjelden, ville "[bare skriftlærde og malere av eksepsjonell dyktighet ha blitt betrodd bruken av dette, " sier Beach i en uttalelse.
Studieforfatterne erkjenner at det er flere måter, bortsett fra at den avdøde kvinnen har vært en skribent eller maler, at lapis lazuli kunne ha havnet i munnen hennes. Blant historiske middelhavs- og islamske kulturer ble lapis lazuli konsumert som medisinsk behandling, konstaterer forfatterne, selv om det er lite som tyder på at denne praksisen eksisterte i middelalderens Tyskland. Kyssende malte bilder av andaktige skikkelser var en gang vanlig i Europa, men er bare attesteret til tre århundrer etter at kvinnen døde. Det er også mulig at kvinnen var involvert i pigmentproduksjon, i stedet for å male. Å slipe lapis lazuli skaper skyer av blått støv - en håndbok fra 1500-tallet fra Italia råder kunstnere til å dekke mørtel som ble brukt til å knuse steinen - og kunne teoretisk sett ha kommet inn i kvinnens munnhule på den måten.
Men basert på hvordan pigmentene ble fordelt i kvinnens munn, konkluderer studieforfatterne "at hun selv malte med pigmentet og slikket enden av børsten mens hun malte, " sier studieforfatter Monica Tromp ved Max Planck Institute for Science of Human History. Slikking av børster kan ha vært vanlig praksis blant malere på den tiden; senere kunstnerhåndbøker foreslår å gjøre det for å gjøre et fint poeng ut av busten.
Studiens funn er bemerkelsesverdige ikke bare fordi de antyder at kvinner var involvert i produksjonen av et dyrt opplyst manuskript, men fordi de gir innsikt i livet til en anonym kvinne som har tapt navnet til historien. Og studien viser også hvordan spektroskopiske metoder kan bidra til å avdekke de skjulte historiene.
"Denne kvinnens historie kunne ha forblitt skjult for alltid uten bruk av disse teknikkene, " sier seniorforfatter Christina Warinner, også ved Max Planck Institute. "Det får meg til å lure på hvor mange andre kunstnere vi kan finne på middelalderske kirkegårder - hvis vi bare ser .”
