Brian Bates sto foran et fylkesrettshus i rød murstein i Buckingham, Virginia, og prøvde å beskrive noe han aldri har sett - noe som faktisk forsvant for mer enn 130 år siden. "Den opprinnelige portikoen var massiv, " sa han i det tykke Virginia-trekket og spredte armene bredt. "Det handlet om å komme over som større enn livet." Bates, en innfødt i Buckingham og en arkeolog ved Longwood University i nærliggende Farmville, lette etter spor etter tinghuset, bygget mellom 1822 og 1824, som Thomas Jefferson tegnet. Den opprinnelige strukturen brant ned i 1869, og den nåværende ble bygget oppå ruinene tre år senere. Historikere sier Jefferson etterlot ingen spesifikke arkitektoniske planer for bygningen, så alle Bates og hans medarbeidere måtte gå videre var brev mellom den tidligere presidenten (12 år utenfor kontoret da korrespondansen begynte) og fylkeskommissærene, pluss hva som helst bevis de har kunne finne i leiren i Virginia.
Relatert innhold
- Det eldste kjemilaboratoriet i Amerika?
- Thomas Jefferson, Aaron Burr og valget fra 1800
En solskinnsdag den siste mai, var Bates, tre studenter og hans mangeårige assistent, Gary Gossett, brystdyp i en 25 fot lang grop de hadde gravd ned i et 4 fots bredt rom mellom tinghuset og en 1960-åra addisjon. De hadde på seg jeans og T-skjorter tilberedes i skitt. Kelly "Pretty" Forman og Will Pettus, begge studenter, var på hender og knær og jobbet med sparkel, og fjernet forsiktig smuss tomme for tomme, mens Gossett bar gravingene i en bøtte ut til en haug nær inngangen til tinghuset; de ville legge skitten tilbake når de var ferdige. "Vi leter etter utbyggeres skyttergraver, " sa Bates, og mente de søppelfylte grøftene som byggerne fra 1700- og 1800-tallet brukte for å støtte fundament.
Deres søk ble vanskeliggjort ved en renovering i tinghuset i 1973, som innebar graving under bygningen og som Bates fryktet kan ha utslettet bevis for Jeffersons opprinnelige struktur. Fremdeles, i 2003, fant Bates og hans medarbeidere hvor tre av murene hadde stått. I år dro de tilbake for å finne ut hvordan den fjerde veggen passet inn. "Det er en god sjanse, " sa han, "at det vi leter etter er borte."
Forskningen, som lover å belyse en tapt prestasjon av en av de mest innflytelsesrike arkitektene i hans tid, er en stor begivenhet i Buckingham, et fylke på 15 000 omtrent en time vest for Richmond. Bates, hvis klodsete hår og håret gjør at han ser mindre ut som en akademiker enn den frivillige brannmannen han er på fritiden, svarer tålmodig på spørsmål fra tilskuere. Som oftest. "Hei Brian", spurte en lensmanns stedfortreder, "fant du noen begravde skatter?"
"Det får jeg hele tiden, " sa Bates med hånlig irritasjon.
Ingen vet hvorfor Jefferson sitt originale tinghus brant, selv om det ikke er noen mangel på legender. Noen sier at i de kaotiske årene etter borgerkrigen satte teppespekkere den i brann slik at de kunne få betalt for å bygge en ny. Andre sier at advokater startet brannen - ved å ødelegge de juridiske dokumentene som er lagret inne, tenker de, ville de tjent på å omarbeide dem. Bates viser at årsaken var mer dagligdags, mest sannsynlig en herreløs glatt.
Merkelig nok er interessen for utformingen av Jefferson tinghus relativt ny. I mer enn et århundre trodde historikere og lokale innbyggere at utskiftningen, fullført i 1873, syttifire år etter Jeffersons død, var en eksakt kopi av originalen. Men Delos Hughes, professor emeritus ved Washington og Lee University i Lexington, Virginia, hevdet i 1992 at den eksisterende bygningen ikke stemmer overens med den som Jefferson beskrev i sine brev. I stedet, Hughes poserte, var det nye bygget en veldig løs tolkning av den originale designen. Bates - og de fleste arkitekturhistorikere - er enige.
Å vite mer om Jeffersons design kan hjelpe lærde å forstå hans tilnærming til samfunnsarkitektur. Den tredje presidenten ønsket ikke bare å designe bygninger, han ønsket å påvirke historien. På Jeffersons tid var offentlige bygninger ofte dårlig utformede, dårlig bygde trekonstruksjoner. Jefferson, opptatt av at Amerika ikke etablerte en varig arkitektonisk tradisjon, forsøkte å lage solide bygninger basert på klassiske prinsipper. "Hvordan er det en smak i denne vakre kunsten [av arkitektur] som skal dannes i våre landsmenn, " spurte han i et brev til James Madison i 1785, "med mindre vi benytter oss av enhver anledning når offentlige bygninger skal reises, å presentere for dem modeller for deres studie og etterligning? "
Jefferson var på rett vei, sier Charles Brownell, en arkitekturhistoriker ved Virginia Commonwealth University i Richmond: "Han visste at amerikanere ofte bygde ved å etterligne stående bygninger. Han visste at hvis han satte modeller, var sjansen stor for at de ville bli kopiert ." Sammen med minst ett annet tinghus, i Charlotte County, Virginia (1823), designet Jefferson Virginia State Capitol (begynt 1785), boliger i Monticello (1796-1809) og Poplar Forest (startet 1806), og de opprinnelige bygningene ved University of Virginia (startet 1817). Det er en liten oeuvre, men noen av disse bygningene i klassisk stil har blitt kopiert mange ganger over. "Amerika hadde aldri en mer effektiv cheerleader for klassiske ting, " skriver Hugh Howard i 2003-boken Thomas Jefferson, Architect: The Built Legacy of Our Third President .
Som vokser opp i Buckingham hadde Bates hørt om tinghuset i Jefferson. Men han fikk ikke grave noe dypere før i januar 2003, etter å ha fått vite at bygningen var i ferd med å gjennomgå en massiv utvidelse som kunne utslette bevis for den opprinnelige bygningen. Bates fikk et tilskudd på 18 000 dollar fra Virginia's Department of Historic Resources for å grave ut stedet, og brakte inn bakkegjennomtrengende radar for å finne ut hvor de skulle grave. Deretter, med hjelp fra studenter, brukte han februar til mai i fjor på å grave tre fot dypt 400 kvadratmeter store groper langs sidene av tinghuset, på jakt etter det opprinnelige bygningens fundament. Han fant syv skyttergraver; ett, som ligger omtrent 12 meter til høyre for den eksisterende strukturen, indikerte at tinghuset til Jefferson var bredere enn erstatningen.
Bates har bekreftet den opprinnelige bygningens høyde fra størrelsen på søylebaser som han fant spredt rundt tinghusets forgård - og i ett tilfelle foran en kirke nede i gaten. Han sier at tinghuset sannsynligvis var en to-etasjers struktur, 52 fot bred og 65 fot dyp, med 20 fot høye vegger. En rettssal, tre juryerom og en balkong passer inni. Den hadde en 27 fot dyp portico foran. To paviljonger, en på hver side, ble lagt i samråd med Jefferson for å skaffe ytterligere kontorlokaler.
Men Bates visste fremdeles ikke hvordan bygningens bakside så ut. Det moderne tinghuset er kvadratet av, men planene for et annet tinghus Jefferson tegnet hadde en apsidal slutt - i dette tilfellet som lignet tre sider av en åttekant. Formen var vanlig i Jeffersons arbeid, og dukker opp både i Monticello og Poplar Forest. Bates og hans medarbeidere gikk for å finne et svar i løpet av mai.
Etter en uke med møysommelig utgraving og, som det skjer, på deres siste arbeidsdag, fant de den nordlige enden av byggherrens grøft fylt med steinsprut - for det meste murstein og biter av mørtel - to og en halv meter dypt . Grøften vendte seg innover, og antydet at bygningen virkelig hadde en apsidal slutt. "Å faktisk få resultater som langt overgikk forventningene mine, var utrolig tilfredsstillende, " sier Bates. "Ethvert bevis som vi kan finne er viktig for å reflektere hvordan den fremste arkitekten på hans alder tenkte på slike bygninger."
I løpet av sin arkitektkarriere trente Jefferson en liten hær av murere, snekkere og tegnere i klassisk design - og oppfordret venner og kolleger til å ansette sine arbeidere. Ikke overraskende har andre bygninger i nærheten av Buckingham tinghus spor av Jeffersons designprinsipper, for eksempel murvegger (fremdeles sjeldne den gangen) i stedet for tre. "De var definitivt påvirket av Jeffersons design, og kan til og med ha blitt bygget av utbyggerne hans, " sier Bates. Faktisk spekulerer Bates i at designeren av det erstatte tinghuset sannsynligvis trakk på disse strukturene for inspirasjon: "Det kommer i full sirkel."
I dette klippet fra et Smithsonian Channel-program diskuterer kuratorer den betydelige innflytelsen opplysningen hadde på Jeffersons tanker og religiøse tro. På begynnelsen av 1700-tallet lærte amerikanere hvordan lederne deres så ut gjennom malerier og tegninger, forklarer en historiker ved National Portrait Gallery
