Dagens Washington, DC skylder mye av sin unike design til Pierre Charles L'Enfant, som kom til Amerika fra Frankrike for å kjempe i den revolusjonære krigen og reiste seg fra uklarhet for å bli en pålitelig byplanlegger for George Washington. L'Enfant tegnet byen fra bunnen av, og så for seg en storslagen hovedstad med brede avenyer, offentlige torg og inspirerende bygninger i det som den gang var et distrikt med åser, skoger, myrer og plantasjer.
Midtpunktet i L'Enfants plan var en flott "offentlig vandring." Dagens National Mall er en bred, rett stripe med gress og trær som strekker seg i to miles, fra Capitol Hill til Potomac River. Smithsonian museer flankerer på begge sider, og krigsminnesmerker er innebygd blant de berømte monumentene til Lincoln, Washington og Jefferson.
L'Enfant og hovedstaden
Washington DC ble opprettet i 1790 da en kongresshandling autoriserte et føderalt distrikt langs Potomac-elven, et sted som tilbyr en enkel rute til den vestlige grensen (via Potomac og Ohio River daler) og beleilig plassert mellom de nordlige og sørlige delstatene.
President Washington valgte et landområde på 100 kvadrat miles der Eastern Branch (dagens Anacostia River) møtte Potomac like nord for Mount Vernon, hans hjem i Virginia. Nettstedet inneholdt allerede de livlige havnebyene Alexandria og Georgetown, men den nye nasjonen trengte et føderalt sentrum med plass dedikert til regjeringsbygninger.
Washington ba L'Enfant, den gang en etablert arkitekt, om å kartlegge området og anbefale steder for bygninger og gater. Franskmannen ankom Georgetown en regnfull natt i mars 1791 og kom straks på jobb. "Han hadde dette bølgende landskapet i samløp av to store elver, " sa Judy Scott Feldman, styreleder i National Coalition to Save Our Mall. "Han hadde egentlig en ren skifer å utforme byen på." Inspirert av topografien gikk L'Enfant utover en enkel undersøkelse og så for seg en by der viktige bygninger ville innta strategiske steder basert på endringer i høyden og konturene av vannveiene.
Mens Thomas Jefferson allerede hadde tegnet en liten og enkel føderal by, rapporterte L'Enfant tilbake til presidenten med en mye mer ambisiøs plan. For mange virket tanken på en storby som reiser seg ut av et landlig område upraktisk for en ny nasjon, men L'Enfant vant en viktig alliert. "Alt han sa, mange mennesker ville ha syntes det var galt den gang, men Washington gjorde det ikke, " sier L'Enfant-biograf Scott Berg.
Designet hans var basert på europeiske modeller oversatt til amerikanske idealer. "Hele byen ble bygget rundt ideen om at enhver innbygger var like viktig, " sier Berg. "Kjøpesenteret var designet som åpent for alle som kommer, noe som ville vært uhørt i Frankrike. Det er en veldig slags egalitær idé."
L'Enfant plasserte kongressen på et høydepunkt med en befalende utsikt over Potomac, i stedet for å reservere det flotteste stedet for lederens palass slik det var vanlig i Europa. Capitol Hill ble sentrum av byen hvorfra diagonale veier oppkalt etter statene strålte, og skar over et gatesystem. Disse brede boulevardene muliggjorde enkel transport over byen og bød på utsikt over viktige bygninger og vanlige torg fra store avstander. Offentlige torg og parker ble jevnt spredt i kryss.
MacMillan-kommisjonens plan for Washington, DC ( Worthy of the Nation: Washington, DC, fra L'Enfant til National Capital Planning Commission ) 
Pierre L'Enfants plan for Washington, DC ( Worthy of the Nation: Washington, DC, fra L'Enfant til National Capital Planning Commission ) Pennsylvania Avenue strakte seg en mil vest fra Capitol til Det hvite hus, og bruken av tjenestemenn sikret rask utvikling for punktene i mellom. For at landsbygda skulle bli en virkelig by, visste L'Enfant at det var avgjørende å innlemme planstrategier som oppmuntrer til bygging. Men hans avslag på kompromiss førte til hyppige sammenstøt som til slutt kostet ham hans stilling.
Bykommisjonærer som var opptatt av å finansiere prosjektet og tilintetgjøre distrikts velstående grunneiere, delte ikke L'Enfants visjon. Planleggeren irriterte kommisjonærene da han revet et mektig beboerhus for å gjøre plass for en viktig allé, og da han forsinket å produsere et kart for salg av bymasse (frykt for eiendomsspekulanter ville kjøpe opp tomter og forlate byen ledig).
Etter hvert produserte byens landmåler, Andrew Ellicott, et gravert kart som ga detaljer om loddsalg. Det lignet veldig på L'Enfants plan (med praktiske endringer foreslått av tjenestemenn), men franskmannen fikk ingen æren for det. L'Enfant, nå rasende, trakk seg etter oppfordring fra Thomas Jefferson. Da L'Enfant døde i 1825 hadde han aldri mottatt betaling for sitt arbeid i hovedstaden, og byen var fremdeles et bakvann (delvis på grunn av L'Enfants avviste utbyggings- og finansieringsforslag).
Gjennom 1800-tallet til McMillan-kommisjonen
Et århundre etter at L'Enfant unnfanget en elegant hovedstad, var Washington fremdeles langt fra komplett.
På 1800-tallet beitet beiter på kjøpesenteret, som da var en uregelmessig formet, treet park med svingete stier. Tog som gikk gjennom en jernbanestasjon på kjøpesenteret avbrøt debatten i kongressen. Besøkende latterliggjorde byen for sine idealistiske pretensjoner i et humpete miljø og det var til og med snakk etter borgerkrigen om å flytte hovedstaden til Philadelphia eller Midtvesten.
I 1901 dannet senatet McMillan-kommisjonen, et team av arkitekter og planleggere som oppdaterte hovedstaden i stor grad basert på L'Enfants opprinnelige rammeverk. De planla et omfattende parksystem, og kjøpesenteret ble ryddet og rettet ut. Gjenvunnet land som er mudret fra elven, utvidet parken mot vest og sør, noe som gjorde plass til minnesmerket over Lincoln og Jefferson. Kommisjonens arbeid skapte til slutt det berømte grønne sentrum og rikelig monumenter av dagens Washington.
L'Enfant og Washington Today
Noen av L'Enfants planer, inkludert et stort fossefall som faller nedover Capitol Hill, ble aldri realisert. Men National Mall har vært en stor suksess, brukt til alt fra piknik til protester. "Det amerikanske folket tok seg virkelig til kjøpesenteret på 1900-tallet og gjorde det til denne store borgerlige scenen, " sier Feldman. "Det var noe Pierre L'Enfant aldri så for seg ... et sted for oss å snakke med våre nasjonale ledere i søkelyset." Det har blitt så populært at tjenestemenn sier at det er "fryktelig overbruk", som det fremgår av slitt gress og bare jordlapper.
John Cogbill, styreleder for National Capital Planning Commission som fører tilsyn med utviklingen i byen, sier kommisjonen bestreber seg på å oppfylle L'Enfants opprinnelige visjon mens den oppfyller kravene i et voksende område. "Vi tar [L'Enfants plan] i betraktning for praktisk talt alt vi gjør, " sier han. "Jeg tror han ville bli positivt overrasket om han kunne se byen i dag. Jeg tror ikke noen by i verden kan si at planen er fulgt så nøye som den har vært i Washington."
Ta en omvisning i National Mall, fortid og nåtid
