Be noen om å forestille seg et korallrev, og de tenker nesten helt sikkert på solfylte akvatiske miljøer i klare, turkise farvann. Selv om det er normen for flertallet av verdens skjær, er det slående unntak - ett av dem finnes i det gjørmete vannet utenfor Nord-Brasilias kyst, der Amazonas-elven møter havet.
Relatert innhold
- Great Barrier Reef har gjemt et annet massivt rev
- Tyrkia sank et fly for å gjøre det til et skjær
Forskere hadde tidligere en vag ide om revens eksistens, men inntil nå hadde de ikke noe om hvor stort og mangfoldig det virkelig er. Den mest omfattende studien til dags dato, publisert i dag i Science Advances, avslører at revet dekker et område større enn Delaware - rundt 3600 kvadrat miles, som strekker seg fra grensen til Fransk Guyana til Brasils Maranhão-stat - og støtter sannsynligvis mange arter som tidligere er ukjente for vitenskapen . Reven er faktisk så underlig at oppdagerne tror at den kan utgjøre en helt ny type økologisk samfunn.
"Dette er noe helt nytt og annerledes enn det som er til stede i noen annen del av kloden, " sier Fabiano Thompson, en oseanograf ved Universidade Federal do Rio de Janeiro i Brasil. "Men til nå er det nesten fullstendig oversett."
Munnen til en av verdens største elver er et lite sannsynlig sted for et korallrev. Amazonas står for hele 20 prosent av verdens utslipp fra elv til hav, og den enorme gjørmete plommen den produserer i Atlanterhavet kan sees fra verdensrommet. "Du kan ikke forvente å ha gigantiske skjær der, fordi vannet er fullt av sediment og det er nesten ikke lys eller oksygen, " sier Thompson.
Men på 1950-tallet samlet et amerikansk skip noen svamper der, noe som antydet at noe større kunne være under. En annen gruppe i 1977 fant revfisk og svamper i et område nær munningen av Amazonas, det samme gjorde noen få spredte team av forskere på 1990-tallet, inkludert en ledet av Rodrigo Moura, hovedforfatter av den nye studien og en marinbiolog ved Universidade Federal do Rio de Janeiro. I 2015 begynte interessen å plukke opp: forskere fra Brasil og Canada tok prøver på 79 steder i revens nordlige strekninger og bekreftet tilstedeværelsen av de 38 korallartene der. Denne siste studien utvider resultatene.
"Inntil nå var bare 0, 001 prosent av det totale arealet dekket, fordi folk bare hadde prøvet ut noen få punkter, " sier Thompson. Det kan sannsynligvis forklares med hvor vanskelig revet er å få tilgang til: Det ligger på dybder fra 160 til over 320 fot, og havet der er veldig grovt.
På slutten av 2012 begynte Thompson og teamet hans, for det meste brasilianske forskere sammen med en amerikaner, undersøkelser av revsystemet, og utførte et annet oppdrag i 2014. De brukte ekkoloddsinstrumenter for å kartlegge skjærene, sammen med metallmudder og trål for å samle prøver. Selv om disse destruktive metodene ikke er ideelle, sier Thompson at de var nødvendige for å samle inn første bevis for revens tilstedeværelse og identifisere artene som lever der. I fremtiden kunne fjernstyrte biler utstyrt med kameraer og lys brukes.
Forskerne oppdaget at skjæret sitter på dypet under Amazons store søle av sølete ferskvann. PH, saltholdighet og mengde sedimentasjon og lys som kjennetegner habitatet, er imidlertid drastisk forskjellige sammenlignet med hva som finnes på andre skjær rundt om i verden.
Flere arter dukket opp i de sunnere sentrale og sørlige farvannene enn i de mer sedimentrike nordlige, som ligger nærmere Amazonas. Men det brasilianske skjæret hadde samlet sett biologisk mangfold enn Great Barrier Reef og andre tradisjonelle korallrev, som er vert for en fjerdedel av alle marine arter.
Et påfallende trekk ved revet var dens høye tetthet av rododitter, en type rød alger som ofte forveksles med koraller på grunn av sin kalsiumkarbonatstruktur og lyse farger. Disse tennisballformede organismer dekket ofte det brasilianske revgulvet. Svamper var den andre viktigste komponenten i revsystemet, med 61 arter funnet. Teamet teller også 73 fiskearter, 35 alger, 26 myke koraller, 12 steinete koraller og mer.
Karbonatfragmenter, med rosa flekker av levende alger (Moura et al., Scientific Advances ) 
Clathria nicoleae, en type svamp samlet inn av forskerne (Moura et al., Scientific Advances ) 
Oceanapia bartsch i, en svamp som finnes i det brasilianske revsystemet . (Moura et al., Scientific Advances ) 
Favia gravida, en type koraller som ble oppdaget under Amazonas plysj (Moura et al., Scientific Advances ) Av svampene fant teamet 29 eksemplarer som de ennå ikke har identifisert og mistenkt for å utgjøre nye arter. De avdekket også unike mikrober som ser ut til å basere stoffskiftet ikke på lys, men på mineraler og kjemikalier som ammoniakk, nitrogen og svovel. Å identifisere og bedre forstå disse artene vil kreve ytterligere taksonomisk undersøkelse, som nå er i gang. Men teamet mener det er nok bevis for å anerkjenne Brasils rev som et unikt økosystem. "De oseanografiske forholdene, unike metabolske funksjoner og det nye biologiske mangfoldet lar oss argumentere for at dette systemet er et nytt bioom, " sier Thompson.
Walter Goldberg, en korallbiolog ved Florida International University, som ikke var involvert i studien, sier den nye forskningen "utvider" sterkt det som er kjent om Brasils revsystem.
Carlos Daniel Perez, en marinbiolog ved Universidade Federal de Pernambuco i Vitoria de Santo Antao i Brasil, som heller ikke var involvert i arbeidet, men var en av forfatterne til 2015-papiret, legger til at det brasilianske revet kan tjene som en korridor for arter som spenner over Karibia og Sør-Atlanteren. Studier som denne, sier han, er kritiske for å identifisere de viktige områdene og utforme protokoller for miljøledelse for å beskytte dem.
Thompson og kollegene er enige om at revens unike garanterer beskyttelse - spesielt i lys av det faktum at store olje- og gasselskaper undersøker områder i nærheten for å bore. Forskerne påpeker også at revet trolig spiller en viktig rolle i å opprettholde fiskeriene som lokalsamfunn er avhengige av.
Det er mye igjen å oppdage. Selv om denne studien representerer den største undersøkelsen noen gang har blitt utført av revet, dekket den bare rundt 10 prosent av hele systemet. "Vi har bare et grovt kart, ikke noe veldig bra kart, " sier Thompson. "Vi har fortsatt ytterligere [3240 kvadrat miles] å beskrive."
Redaktørnotat 28. april 2016: Denne artikkelen er endret for å tydeliggjøre omfanget av 2015-studien om det brasilianske skjæret.
