I elektriske kjøretøyers verden har rekkeviddeangst lenge vært den store bugaboo.
For alle fordelene - fra nullutslipp til ingen bekymringer for bensinpriser - glider det ved batterikraften fremdeles spekteret av å gå tom for juice ubehagelig langt fra en ladestasjon.
Men nå sier et selskap i California at det har gjort et stort gjennombrudd - en elektrisk buss som kan reise opptil 350 mil på en enkelt avgift. Faktisk, på et prøvespor, klarte det kjøretøyet å gå 600 miles på en lading, sier Matt Horton, senior visepresident for salg for Proterra, firmaet som designet og bygde rekkeviddebussen.
Så er dette dødsfallet for høye, stinkende dieselbusser som sprøyter røyk rundt bygatene?
Et batteri så stort som en madrass
Ikke ennå… men ting ser ut til å bevege seg i den retningen.
Akkurat nå er bare rundt 5 prosent av de offentlige bussene i USA batteridrevet. Men Horton sier at prosentandelen øker raskt og bør treffe 10 prosent snart. Proterras administrerende direktør, Ryan Popple, har gått så langt for å antyde at innen 2030 kunne alle offentlige busser i Amerika være elektriske.
Proterras prestasjoner vil sannsynligvis fremskynde overgangen. Eksisterende Proterra-busser kan dekke rundt 150 miles på en lading, ikke helt nok i noen byer for å klare det gjennom en lang dag med sving og stopp og start. "Det var få elektriske busser der ute som kunne gjøre det gjennom den typiske 18-timers dagen som mange dieselbusser gjør, " sier Horton. "Nå har vi en som kan gjøre det enkelt."
Det tar omtrent tre og en halv time å lade en av bussene helt over natten.
Nøkkelen til Proterra prøvde ikke å gjenbruke en standard stålbuss med et stort batteri. I stedet bygde selskapet en ny modell fra bunnen av, ved å bruke en karbonfiberramme som resulterer i et kjøretøy som er flere tusen pund lettere enn en dieselbuss. Den er også utstyrt med en batteripakke - omtrent på størrelse med en madrass med to senger - som er montert lavt under bussen, langt borte fra passasjerer.
Proterras nye modell utnytter også det som kalles regenerativ bremsing. Når et elektrisk eller hybrid kjøretøy bremser, kjører motoren i motsatt retning, og den mekaniske energien i bilens bevegelse omdannes til elektrisk energi som deretter brukes til å lade batteriene. Som ikke bare tillater et kjøretøy å utvide rekkevidden, men det reduserer også slitasje på bremsene fordi sjåføren ikke trenger å bruke så mye press for å stoppe det.
Å ta opp hastigheten
Den største utfordringen for Proterra er sannsynligvis at elektriske busser fortsatt koster betydelig mer enn tradisjonelle dieselmodeller og hybrider. En ny Proterra-buss viser til knappe 800 000 dollar, nesten 50 prosent høyere enn et dieselbil og omtrent 25 prosent mer enn en hybrid. Det kan bety klistremerke sjokk for lokal transitt virksomhet som har basert budsjettene sine på utgifter på dieselnivå.
Så Proterra har blitt kreative når det gjelder å hjelpe kommuner med å håndtere den skremmende prislappen. De kan kanskje, sier Horton, betale på forhånd det samme beløpet som for en dieselbuss, og deretter finansiere forskjellen. Et annet alternativ er å kjøpe bussen til redusert hastighet, og bare lease batteriet. "Det er en slags månedlig serviceavgift, " sier han. "Det ser ut som en drivstoffkostnad, men det er faktisk mindre enn hva de bruker på diesel."
Horton bemerker at i tillegg til å hjelpe transittmyndigheter med å spore opp føderale tilskudd som kan bidra til å lette deres økonomiske belastning, har Proterra brukt mye tid på å utdanne potensielle kunder om de langsiktige fordelene ved å gå elektrisk.
"Vi anslår at det koster omtrent 19 cent per kilometer å kjøre en Proterra-buss, og det sammenlignes med omtrent 84 cent per kilometer for diesel, " sier han. Fra et vedlikeholdssynspunkt koster kjøretøyet omtrent 50 cent per kilometer, sammenlignet med omtrent $ 1, 10 kilometer for diesel. Disse offentlige bussene blir ofte kjørt 40.000 til 50.000 mil i året, så besparelsene bygger seg opp. ”
Det ser ut til at innsatsen lønner seg. Hvert år av de siste tre er selskapets salgsvolum doblet, ifølge Horton. Den har nå solgt 315 av sine elektriske busser til 36 forskjellige steder rundt omkring i USA. Det inkluderer 45 av de nye bussene med 350-mils rekkevidde som nettopp ble avduket for noen uker siden. Den første av disse “E2” -modellene skulle være på veien i Pomona, California, innen midten av neste år.
Det nådde punktet der Proterra har måttet oppskalere produksjonen for å følge med etterspørselen. Horton sier at selskapets anlegg i Greenville, South Carolina er booket med ordrer inn i 2018, så Proterra vil åpne en ny fabrikk i nærheten av Los Angeles tidlig neste år, slik at den kan tredoble kapasiteten.
Proterra er ikke alene om å tappe potensialet til elektriske busser. Det kinesiske selskapet BYD, et av de største elektriske bilfirmaene i verden, forventes å bygge så mange som 6000 elektriske busser i år, inkludert 300 på fabrikken i Lancaster, California. Den leverer 85 busser til transittmyndigheten i Antelope Valley, nord for Los Angeles, som i 2018 blir den første allelektriske offentlige bussflåten i Amerika.
Ikke overraskende høres Horton hausse om fremtiden. “Kostnadene for batterier fortsetter å synke. Teknologien blir bedre og bedre. Jeg tror virkelig at om 10 år vil spillet være over for fossilt brensel i offentlig transport, sier han. “Jeg tror bare ikke at du vil se noen transittoperatører som satser på diesel igjen. Våre kjøretøyer yter bedre, og du får ren luft, null utslipp og ingen støy gratis. ”
Han tar også opp forslaget om at bare velstående, "grønne" samfunn fullt ut vil omfavne elektriske kjøretøy.
“Vi har solgt busser til Stockton, California; Reno, Nevada; Lexington, Kentucky; og Tallahassee, Florida - steder du ikke nødvendigvis vil tenke på som velstående. Det er vi veldig stolte av. Vi har funnet god mottakelse overalt, sier Horton.
"Vi har tre kunder i Texas, " legger han til. "Hvis du kan selge elektriske biler i Texas, kan du selge dem hvor som helst."
