Da panda cub Tai Shan var overhengende, kunne Zoo-tjenestemenn ikke ha bedt om bedre nyheter i helgen da den kvinnelige panda Mei Xiang gikk inn i tidlig estrus og ble kunstig inseminert.
Mei Xiang har eggløsning vanligvis om våren, så hvorfor januar? Kanskje håpet hun å kose seg med kameraten Tian Tian for litt varme; Washington, DC tåler en veldig frigid kald snap. (Forskere vet faktisk ikke hva som utløser eggløsning i gigantpandaen, enten det er temperaturendring eller dagslysets lengde eller andre miljøfaktorer.)
Så lørdag morgen fikk paret en kort anledning til å "kose seg med." Men gigantisk panda-sex er en veldig vanskelig ting, og for at den skal fungere, tar det mer enn to å tango.
Det krever snarere en hel cadre av vitenskapelige forskere som, i samarbeid med forskere i Kina i mer enn et tiår, har laget en prosedyre som gir pandaene en sjanse til å bli naturlig unnfanget før de griper inn i kunstig befruktning. Forrige gang derimot at planetene rettet seg sammen og en babypanda ble født i dyrehagen var for fem år siden da Tai Shan gjorde sitt dramatiske opptreden.
Kjempepandaer har eggløsning bare en gang i året, og parring må skje i løpet av den korte to-dagers perioden når hunnen er fruktbar. Problemet er at hannen ikke alltid er klar og villig. "De var veldig lekne, " forklarte forskningsveterinær Pierre Comizzoli, "men ingenting skjedde egentlig naturlig."
Etter noen timer måtte personalet gripe inn. Paret ble separert. Begge dyrene ble bedøvet, og forskere brukte en nøyaktig prosedyre, lik den vellykkede inseminasjonen i 2005 som leverte Tai Shan.
Men denne gangen melder Comizzoli om noen få heldige omstendigheter som kan bedre sjansene for et nytt pandaavkom. Den første er bedre hormoninformasjon. Et stort antall frivillige passet over kvinnelige panda for tidlige tegn på østrus. De var på hånden for å observere når skapningen urinerte. Og så stormet dyreholderne inn i kabinettet for å samle den, og skyndte den deretter til laboratoriet for analyse, slik at forskerne kunne knytte en mye smalere tidsramme for eggløsning. "Vi visste nesten nøyaktig når eggløsning skjedde, " sa Comizzoli.
Den andre er mer (hvordan kan du sette dette delikat?) Sædceller. Sammenlignet med 2005, sier Comizzoli, var det nok sæd tilgjengelig fra Tian Tian til at forskerne kunne kunstig inseminere Mei Xiang, en gang på lørdag kveld, og deretter igjen, tidlig på søndag morgen.
Så nå, som Tai Shans dager i dyrehagen tar slutt, tillater tjenestemenn seg bare et glimt av håp, at kanskje, bare kanskje, en ny liten ungen vil erstatte ham. "Hvert år, " sier Comizzoli, "utfører vi den samme prosedyren, men denne gangen klarte vi å gjøre to."
Begge pandaene blir gjenfunnet nå fra bedøvelsen, og de er begge ute og beveger seg rundt på gårdsplassen. Dyr fyller seg salig på bambus. Det er bare for oss engstelige mennesker til å vente og se.
Oppdatering: Dette innlegget er oppdatert. Det ble foretatt en korreksjon for å indikere at det var dyreholderne som samlet inn urinen fra panda-dyrene og ikke de frivillige.
