Mars har tålt menneskelig invasjon i flere tiår. Så langt har vi sendt seks romfartøyer til land og hentet data fra overflaten og fire rovere for å kjøre rundt, med en annen omløper og lander på vei. I løpet av de neste fem årene er minst tre andre rovere, to landere og to orbiters i utvikling med forslag om besetningsoppdrag og til og med permanente bosetninger ikke langt etter. Det er mange interplanetære besøkende.
Relatert innhold
- En ny generasjon av interplanetære rovere kryper mot stjernene
- Hvem skal være ansvarlige når mennesker begynner å kolonisere andre planeter?
Hvordan beskytter vi Mars mot all forurensning fra jordsmikrober - og omvendt?
Det er et oppdrag som blir stadig mer utfordrende når private selskaper utvider seg til verdensrommet og utsiktene til å sende mennesker til Mars vokser nærmere. Catharine Conley fra NASAs kontor for planetarisk beskyttelse kaller det "et Reese-problem." Som hun uttrykker det: "Jeg vil ikke ha peanøttsmøret på sjokoladen din - og du vil ikke ha sjokoladen på peanøttsmøret mitt!" i dette tilfellet er innsatsen høyere: Vi aner ikke hvor ødeleggende jordmikrober kan være for Mars, eller om potensielt Marsliv kan skade jordas miljø.
For å få tak i disse ukjente, henvender seg planetarisk beskyttelsesforskere til studier av invasive arter på jorden, fra Zika-viruset til pytoner i Everglades. "Noe av dette ville være gode eksempler på at vi virkelig trenger å forstå og evaluere vår potensielle påvirkning på et økosystem før vi introduserer noe ukjent i det miljøet, " sier James Benardini, ingeniør for planetbeskyttelse.
Noen utenomjordiske miljøer, som meteorer eller gassplaneter, vil sannsynligvis ikke kunne støtte jordens liv, noe som betyr at det er mindre sannsynlig at forurensning vil være et problem. Men på relativt jordlignende verdener som Mars er mange regioner spesielt utsatt for forurensning.
Cleanroom inne i romfartøyets forsamlingsanlegg ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, California. (NASA / JPL) Vi tar allerede forholdsregler. Alt robot romfartøy gjennomgår strenge renseprosesser for å sikre at de ikke har med seg for mange mikrober. Romfartøyet er bygget i rene rom av arbeidere i sterile "bunny suit" og kirurgiske masker. Ulike deler rengjøres med løsemidler, bades i hydrogenperoksyddamp og bakes ved forskjellige temperaturer avhengig av hva de er laget av og hvor sannsynlig de vil komme i kontakt med omverdenen. Selv om roboter aldri kan gjøres helt sterile, betyr disse prosedyrene at de ender opp med titalls eller hundretusener av mikrober - i stedet for milliarder.
Til tross for disse tiltakene, anser vi fortsatt ikke kløftene vi har sendt så langt som sterile til å få lov til å komme inn i områder på Mars som kan ha vann. Hvis vi introduserer en invasjon av jordmikrober som kan trives og formere seg i disse områdene, kan vi aldri kunne fortelle om innfødte liv noen gang har eksistert.
Så er det folk. Folk kan ikke bakes, og det er en dårlig idé å bade dem i løsemidler og peroksyd. "Mennesker er, grovt sett, omtrent 50 prosent mikrober etter masse, " sa Rick Davis fra NASAs direktorat for vitenskapsmisjon på en pressekonferanse. “Vi er i utgangspunktet, hvis du vil, store sekker med mikrober. Og det er sannsynligvis umulig å holde det adskilt fra det marsmiljøet når mennesker kommer dit.
I stedet håper planetbeskyttelsesoffiserer at forskere kan lære nok om Mars 'miljø før vi sender mennesker dit for å enten beskytte det - eller slutte å bekymre seg for å forurense det. "Det er fortsatt grunnleggende data vi trenger før vi begynner å evaluere om det ville være akseptabelt på et hvilket som helst risikonivå å introdusere en organisme i det miljøet, " sier Benardini. Dette vil spesielt gjelde for andre verdener som Enceladus eller Europa, der jordlivet potensielt kan trives på grunn av tilstedeværelsen av store mengder flytende vann.
Selvfølgelig er det vanskelig å vite når vi har "nok" informasjon. Vi vil for eksempel aldri være 100 prosent sikre på at Mars ikke har liv. Selv på Jorden gjør forskere uventede funn om livet hele tiden. Foreløpig sier Davis, “genetiske teknologier har kommet langt, og ærlig talt har vi ikke funnet liv på Mars. Det betyr ikke at den ikke eksisterer der, det kan bare bety at vi ikke stiller de riktige spørsmålene. "
Menneskelige forskere på andre verdener ville være i stand til å gjøre flere eksperimenter enn de som er tillatt av den begrensede pakken med instrumenter på en robotutforsker, men omvendt kunne de bringe så mye jordforurensning med seg at de ville bli blendet for noe ikke-jordisk liv . Det er et dilemma som planetariske beskyttelsesoffiserer ennå ikke har funnet svar på.
En romfartsspesialist i en "bunny suit" justerer sensorer på Curiosity. De fingerlignende sensorene vil overvåke vindstyrke, vindretning og lufttemperatur. (NASA / JPL) Feltet for planetarisk beskyttelse utvikler seg kontinuerlig med ny informasjon. Komiteen for romforskning (COSPAR) holder et symposium hvert annet år som bringer tusenvis av romforskere sammen for blant annet å diskutere hvordan man kan holde andre verdener så rene som nødvendig. COSPAR råder FN, som deretter kan innlemme anbefalinger i 1967-traktaten om prinsipper for staters aktiviteter i utforskning og bruk av det ytre rom, inkludert månen og andre himmellegemer, som gir et juridisk grunnlag for planetarisk beskyttelse. Så langt har 104 stater ratifisert traktaten, noe som gjør dem ansvarlige for planetarisk beskyttelse både for romfartsorganene og for alle selskaper innenfor deres grenser.
Mennesker kan være notorisk dårlige til å samarbeide, men planetenes beskyttelsesinnsats har vært et unntak. "Til dags dato har det vært enighet om at alle vil følge de samme reglene med det formål å bevare disse tingene for fremtidige generasjoner, " sier Conley. Denne konsensus er allerede en imponerende bragd: “Fra det jeg kan fortelle, er dette første gang i menneskets historie at mennesker som et globalt samfunn tok slike beslutninger. Og så langt de siste 50 årene har vi klart å holde oss til dem, sier hun. "Vi har aldri lyktes med å gjøre noe som dette før."
De neste 50 årene vil by på unike utfordringer ettersom flere nasjoner som får romfartskapasitet og private romutforskningsprosjekter som SpaceX, som nylig kunngjorde planer om å sende det første private oppdraget til Mars i 2018, fortsetter å vokse. Planetbeskyttelse krever en delikat balanse mellom vitenskap, politikk og massekonsensus. I dette voksende hav av romfarere, "tar det bare én enhet å bestemme at de kommer til å være egoistiske, og hvis de ved et uhell forurenser et sted, kan det skru opp muligheten for å finne Mars-livet hvor som helst for alltid, " sier Conley.
Planeterbeskyttelsesoffiserer vil fortsette å kjempe for å beskytte Mars og andre verdener mot mennesker og mikrober, for som Benardini uttrykker det, handler det ikke bare om å beskytte vitenskapen mot forurensning: “Det handler om å være gode forvaltere av verden og universet som vi bor i."
