Vindmøllene hadde nettopp blitt satt opp på Backbone Mountain da Keith Lott ankom sommeren 2003. Feltteknikeren hadde blitt ansatt av et vindkraftkonsulentselskap for å kartlegge dødsulykker av fugler ved det nye fjellklatringssenteret for fjellene i West Virginia. Hver annen uke gikk Lott konsentriske sirkler rundt noen av anleggets 44 turbiner og feide en 200 fots radius på jakt etter ofre som hadde kollidert med de swooping bladene over.
Fugleundersøkelser ble standardprosedyre etter at tusenvis av raptorer, inkludert føderalt beskyttede gullørn, ble funnet å krasje i de nesten 5000 turbinene på Altamont Pass Wind Farm, bygget i California i løpet av 1970-årene. Lott ble ansatt som svar på bekymring for at vindparker på appalachiske rygger, som fungerer som korridorer for migrerende sangfugler og hauker, kan invitere til lignende ulykke.
Til Lotts overraskelse var ikke de døde kroppene rundt turbinene fugler, men flaggermus. Lott og andre landmålere fant 475 flaggermus, mange ødelagte og vinger med blod, på anlegget i West Virginia det året. Han og teamet hans anslår at 2.092 flaggermus ble drept. Forskere visste at turbiner utgjorde en trussel mot fugler, men ingen hadde spådd at de ville være et slikt problem for flaggermus.
Forskning ved Mountaineer Wind Energy Center bidro til å øke bevisstheten om dødsulykker i flaggermus ved turbiner. Fem år senere er det blitt anerkjent som et internasjonalt problem, med flaggermusdødsfall som er dokumentert i Australia, Storbritannia og Canada. Sammen med dødsfall av truede fugler har blodbadet lagt enda en fartshump til vindkraftens evne til å vinne over miljøvernere. Men det er gode nyheter. Forskning som er ansporet av flaggermusens omkomne har naturvernere og representanter for vindindustrien håp om at en effektiv løsning vil være på plass i løpet av de neste fem til ti årene.
Hvorvidt denne tidsrammen er god nok, er fremdeles ukjent. De vanligste artene som er funnet døde rundt nordamerikanske vindparker - hoary flaggermus, østlig rød flaggermus og sølvhåret flaggermus - blir drept av turbiner når flaggermusene vandrer mellom Canada og Mellom-Amerika. Ingen av disse artene er listet som truede, men ingen vet den potensielle innvirkningen fra tusenvis av dødsfall hvert år. I følge Robert Barclay, en biolog fra University of Calgary som studerer dødsfall i flaggermus, kan virkningen være alvorlig: hunner fra disse artene føder bare ett sett med tvillinger i året, en mye langsommere reproduksjonshastighet enn fugler, som kan ha et halvt dusin ung i året.
Selv om fugledødene fikk vindkraftselskaper til å begynne å overvåke turbinenes innvirkning på dyrelivet, viser det seg at Altamont Pass var et unntak. Fødsel omkomne er omtrent 2 per turbin per år, ifølge den nasjonale vindkoordineringskomiteen, sammenlignet med de 21 til 70 flaggermusene som drepes per turbin per år langs deres østlige migrasjonsveier.
Ed Arnett, forsker ved Bat Conservation International, fører tilsyn med forskning som kan føre til en løsning for flaggermus og vindindustrien. (© Merlin D. Tuttle, Bat Conservation International) 
Dr. Edward Arnett, en forsker med Bat Conservation International, og Chris Long ved Casselman Wind Power Project i Pennsylvania (Iberdrola Renewables) 
Dr. Merlin Tuttle, grunnlegger og president for Bat Conservation International, og Jessica Kerns undersøker døde flaggermus samlet i nærheten av en vindturbin. (© Merlin D. Tuttle, Bat Conservation International) 
Vindturbiner ved Casselman Wind Project nær Rockwood, Pennsylvania. Dette er stedet der Bat Conservation International forsker Ed Arnett forsøker å begrense produksjonen for å forhindre dødsulykker i flaggermus. (© Ed Arnett, Bat Conservation International) 
En hoary flaggermus ( Lasiurus cinereus ) blir funnet å ha blitt drept av en vindturbin ved fjellklatrersenteret på fjellryggen i nærheten av Thomas, West Virginia. (© Ed Arnett, Bat Conservation International) Hvorfor blir så mange flaggermus offer for vindmøller? Med godt syn og evnen til å ekkolosere, eller oppdage omgivelsene gjennom lyd, ser det ut til at de burde legge merke til den potensielle faren. Noe innsikt kom i fjor fra Erin Baerwald, en doktorgradsstudent som jobber med Barclay i Canada. Hun la merke til at halvparten av flaggermusene spredt rundt turbiner ikke har noen synlige skader. Etter å ha foretatt obduksjoner fant hun ut at de alle viste bevis for "barotrauma." Det vil si at lungene deres hadde brast på grunn av et plutselig fall i lufttrykket.
Baerwald antyder at flaggermus blir tiltrukket av turbinene. "For å bli drept [av barotrauma], må flaggermusene være ganske nær knivene, " sier hun. "Sonen er en meter eller to rundt." Hvorfor de trekkende flaggermus ville bli trukket mot turbinene er fremdeles et mysterium. Forskere antar at flaggermus kan se turbiner som høye trær eller hageplasser.
I følge Edward Arnett, en forsker med Bat Conservation International, skal vindturbiner bygges uansett hvor lite vi forstår om flaggermusbiologi. "Vi har en industri som går videre med eller uten vitenskapen, " sier han. Dette setter forskere som Arnett under en stram frist til å samarbeide med vindindustrien for en løsning. Omtrent 55 nye vindmølleanlegg ble bygget i 2008, melder American Wind Energy Association, 40 flere enn i 2007. "Det er ikke nødvendigvis hvordan vitenskapen skal utføres, men det er hvordan vi må tilnærme oss det vi står overfor, " sier Arnett. Og han gjør fremgang.
Arnett, en programkoordinator for Bats and Wind Energy Cooperative (BWEC), et partnerskap mellom naturvernere, offentlige etater og vindindustrien, eksperimenterer med et flaggermusavskrekkende apparat. Den siste modellen i utvikling inneholder 16 høyttalere som sender ut ultralyd, noe som bør fastkjenne ekkolokering av flaggermus og tvinge et flaggermus for å endre flyturen. De jobber nå med å teste enheten og evaluere reduksjonen i flaggermus.
Arnetts andre løsning er å øke den minimale vindhastigheten som er nødvendig for at vindkraftverk skal begynne å svinge. Forskning viser at flaggermus mer sannsynlig blir truffet på rolige netter på sensommeren og høsten. Fordi dette kan føre til et fall i et vindanleggs energiproduksjon, hadde Arnett problemer med å få et selskap til å registrere seg for å studere denne løsningen. Det var verdens ledende leverandør av vindkraft, Iberdrola Renewables, som til slutt gikk med på å samarbeide, noe som ga Arnett tilgang til alle 23 turbiner på Casselman Wind Power Project i Pennsylvania. Ifølge Andy Linehan, selskapets vindtillatelsesdirektør, oppveide fordelene ved å finne en løsning på flaggermusdødelighetsgraden kostnadene ved å produsere litt mindre energi. "Vi markedsfører oss som en grønn næring, " sier han. "Hvis vi fortsetter å ta det på alvor, må vi fortsette å vise det."
Eksperimentet ble en suksess. Ved å begrense produksjonen under lave vindforhold, og øke vindhastighetsterskelen som kreves for å starte turbinene, falt flaggermusdodene mellom 56 og 92 prosent. Kostnadene for selskapet var små: mindre enn en prosent samlet strømtap for året. Arnett ønsker nå å teste denne strategien på flere nettsteder.
"Dette er et verdensomspennende problem, " sier Barclay, som også er vitenskapsrådgiver for BWEC. "Det meste av forskningen gjøres i Nord-Amerika, men vindturbiner går opp i en utrolig hastighet i andre deler av verden, og derfor kan forskningen vi gjør her ha en potensiell større innvirkning."
