En gang i tiden var det tre enorme galakser i den lokale gruppen som var de beste vennene, Andromeda, Melkeveien og Melkeveiens litt mindre søsken, M32p. I lang tid virvlet de tre skivene seg bort nær hverandre, og suget opp materie og andre mindre galakser. Men en dag ble Andromeda så sulten at hun krasjet inn i M32p og slo henne opp og rev henne til strimler og etterlot et spor med kosmiske tarmer. Hannah Devlin på The Guardian rapporterer at forskere nettopp har oppdaget denne historien om galaktisk drap ved å studere Andromedas glorie, og historien vil hjelpe dem med å avgrense vitenskapen bak galakedannelse og skjebnen til vår egen galakse.
Som vår egen Melkevei, er Andromeda en spiralgalakse. Men den har noen unike funksjoner, inkludert en svak glorie av stjerner som kretser rundt den og en liten, men veldig tett satellittgalakse, kalt M32. Forskere trodde at denne stjerne-glorie ble opprettet da Andromeda absorberte hundrevis av mindre galakser over tid, og etterlot seg galaktiske smuler. Men ifølge en pressemelding fant astronomer som brukte datamodeller av galaksdannelse at den beste forklaringen på Andromedas glorie ikke var den gradvise gabbingen av små galakser, men ett gigantisk galaktisk måltid. Og det betydde at de resterende stjernene kunne brukes til å rekonstruere galaksen Andromeda spiste.
"Det var et 'eureka' øyeblikk, " sier astronomen University of Michigan, Richard D'Souza, hovedforfatter av avisen i Nature Astronomy . "Vi skjønte at vi kunne bruke denne informasjonen om Andromedas ytre stjernehello for å utlede egenskapene til den største av disse strimlede galakene."
"Det er på samme måte som et barn som spiser middag, og så se på gulvet etterpå og finne brødsmuler rundt", forteller D'Souza til Devlin. "Du vet hva som har blitt spist."
Ryan F. Mandelbaum hos Gizmodo rapporterer at modellen forklarer en rekke funksjoner i Andromeda. Stjernene i Andromedas glorie er alle omtrent 2 milliarder år gamle, og det samme er omtrent en femtedel av stjernene i Andromeda, noe som antyder en massiv galaktisk kollisjon og utbrudd av stjernedannelsesaktiviteter i fortiden. Stjernene i glorie består også av elementer som er tyngre enn hydrogen og helium, og det samme gjør den superkompakte galaksen M32, noe som antyder at den en gang var kjernen i en galakse som ble absorbert av Andromeda, spyttet ut som en ferskengrop.
Det betyr at glorie og kjerne er alle som er igjen av M32p, som ville ha vært den tredje største galaksen i vår lokale gruppe, en familie på rundt 50 galakser i et område med rom rundt 10 lysår på tvers. Galaksen ville vært en massiv lunsj, omtrent 20 ganger større enn noe vår egen Melkevei noensinne har spist.
“Astronomer har studert den lokale gruppen - Melkeveien, Andromeda og deres ledsagere - så lenge. Det var sjokkerende å innse at Melkeveien hadde et stort søsken, og vi visste aldri om det, sier medforfatter University of Michigan-astronom Eric Bell i utgivelsen.
Funnet har allerede økt noe av det vi vet om galakse-dannelse. I følge utgivelsen trodde man for eksempel at sammenslåing av to store galakser ville ødelegge enhver spiralgalakse og føre til dannelse av en elliptisk galakse, en amorf klattlignende galakse. Men Andromeda og dens spiral overlevde. En studie fra tidligere i år indikerte også at den utgjorde en fusjon for 1, 8 til 3 milliarder år siden, men i stedet for å oppblåst i en elliptisk galakse mens den spiste M32p, viser denne studien at disken ble tykkere og galaksen gjennomgikk en massiv runde med stjernedannelse .
Mandelbaum rapporterer at andre astronomer sier at simuleringen gir mening, selvfølgelig, modellen er selvfølgelig bare den beste gjetningen om hva som skjedde. "Selv om jeg synes bevisene som de har samlet i denne artikkelen er veldig overbevisende, ville det være verdt å ha detaljerte simuleringer som prøver å følge opp denne modellen for å validere den, " sier Monica Valluri, en universitetsprofessor i astronomi i Michigan.
Devlin rapporterer at funnet også avslører noe om vår egen eventuelle skjebne. Melkeveien og Andromeda surrer mot hverandre med 248 000 mil i timen og vil til slutt kollidere om omtrent fire milliarder år, og skape en ny galakse som noen har kalt Milkomeda. "Vi vil bli strimlet og være en del av den galaktiske glorie, " sier D'Souza. Til tross for den enorme kollisjonen, er sjansen for at den påvirker Jorden eller solsystemet vårt direkte liten, forklarer fysiker Dave Goldberg ved i09, siden så mye plass er, vel, tomt rom. Men bekymringen er feilplassert uansett. Ved innvirkningstiden vil solen vår ha blitt en rød gigantisk, utvide seg så mye at den vil ha oppslukt planeten vår, koke alt det som menneskeheten fortsatt gjenstår.
Selv om vi vil være borte, er det fortsatt en sjanse for at vår elskede galakse vil være mer enn bare en matbit; det er noe håp om at Andromeda ikke bare vil absorbere oss slik M32p gjorde. Tidligere trodde astronomer at Andromeda var 2 eller 3 ganger størrelsen på Melkeveien, men nyere forskning tyder på at de to galaksene er omtrent like store, noe som betyr at vi har en kampsjanse for å komme ut på toppen når spiralene våre til slutt floker.
