Takket være smarte enheter, GPS-navigasjon og bærbare sensorer, har vi blitt vant til nøyaktighet i mange aspekter av vårt moderne liv. Men værvarslene er fortsatt ofte upresise, som det var ganske tydelig for alle som ble berørt av vinterstormen Juno forrige uke. New York City stengte i forberedelse til en historisk snøstorm, men uværet skiftet lenger øst enn forventet, og dumpet det meste av nedbøren på Boston og andre deler av New England.
Snart kan imidlertid slike høyprofilerte (og kostbare) prognoser om tabber være en relikvie fra fortiden. Fra og med dette året vil en Silicon Valley-oppstart som heter Spire, lansere et nettverk av små satellitter som tar sikte på å forbedre og modernisere værmelding på noen viktige fronter.
Relatert innhold
- Spør Smithsonian: Hvordan holder en satellitt seg opp?
Selskapet planlegger å øke antallet tilgjengelige daglige datapunkter for satellittvær fem ganger innen utgangen av 2016, fra 2.000 til 10.000, ved å bruke en flåte av spesialbyggede, flaskeformede satellittstørrelser. 20 av selskapets enheter er beregnet på lansering innen utgangen av året, med flere forventet å følge. Spire er ikke fokusert på et bestemt antall satellitter, men tar heller sikte på å gi meteorologer 100 ganger gjeldende satellittværdata innen utgangen av 2017, delvis ved å dekke områder som hittil er forsømt av eksisterende værsatellitter.
"Når du har gått ned i prognoser, blir kynismen overfor værmeldere til full beundring, " sier Spires administrerende direktør, Peter Platzer, "fordi du skjønner hvor nøyaktig disse menneskene har blitt med [veldig lite] data."
I tillegg til sensorens nyttelast, bruker Spire-satellitter brukbare antenner og solcellepaneler. (Spire) Mange aktive satellitter er bilstore, forfalte for nedbygging, og ifølge Platzer nøyer seg seg med datakraften til det gjennomsnittlige skrivebordet på begynnelsen av 90-tallet. Regjeringene lanserte disse tidlige værsatellittene, i stor grad på grunn av den enorme innledende kostnaden. Men USA og de europeiske landene, som mest sannsynlig er kvalt av byråkrati og budsjettbegrensninger, har ikke holdt fornyeteknologien oppdatert.
Mens statlig byråkratikk har holdt værteknologien tilbake, kan skifte til en profittdrevet modell presse den dramatisk fremover. Spires satellitter benytter seg av moderne miniatyrisering og smarttelefonlignende tech, noe som gjør dem mer dyktige, oppgraderbare via programvare og billige nok til regelmessig å bytte ut, slik at nettverket kan holde tritt med moderne fremskritt.
Spires satellitter vil også benytte seg av det eksisterende nettverket av GPS-satellitter ved å skjule data fra sendingene deres. Spires enheter overvåker mikrobølgene GPS-satellittene sender ut, som henter presise data om temperatur, vindhastighet og fuktighet når de ferdes gjennom atmosfæren. Denne prosessen, kalt GPS Radio Occultation, er testet mye av NASA og den taiwanske regjeringen.
"Fordi vi ikke trenger å produsere disse bjelkene selv, " sier Platzer, "vi kan bygge og utnytte mye, mye mindre satellitter, og bygge langt flere av dem."
Omfanget av Spires eventuelle nettverk er også en del av det som gjør det tiltalende. Ikke bare vil flere satellitter sørge for hyppigere avlesninger, men det vil også være et redundansnivå, så hvis en eller to av enhetene mislykkes av en eller annen grunn, vil ikke nettverket bli kompromittert betydelig. Og, sier Platzer, at antallet satellitter vil tillate selskapet å dekke store deler av jorden, spesielt over det åpne hav og tynt befolkede regioner, som i dag ikke regelmessig overvåkes av det begrensede antallet eksisterende værsatellitter.
Å starte et nettverk med dusinvis av romskip virker som om det mest ambisiøse målet enhver oppstart kan takle. Men Platzer ser ut til å ha den nødvendige CVen. En østerrikskfødt fysiker som trente ved CERN og Max Plank Institute, gikk han senere på Harvard Business School, og jobbet i økonomi og rådgivning i et tiår før han vendte interessen tilbake mot verdensrommet og intervenerte på NASAs Ames Space Portal. Platzer startet Spire i 2012, under sitt første navn, NanoSatisfi, for å fokusere på kompakte, rimelige satellitter, også kjent som CubeSats.
Siden den gang har selskapet samlet inn minst 29 millioner dollar i finansiering ifølge Wall Street Journal og lansert flere små satellitter i 2014, inkludert en prototype av værsatellittene de skal bruke til det eventuelle nettverket.
Når det gjelder hvordan Spire håper å få overskudd på satellittnettet, sier Platzer at det er ganske greit. De vil selge data som en tjeneste til selskaper, myndigheter og universiteter, akkurat som flere andre store teknologifirmaer. Men mens selskaper som Google og Facebook genererer data om milliarder av mennesker, vil Spire samle inn og selge data som påvirker alle .
"Været påvirker en tredjedel av verdensøkonomien, " sier Platzer. "Nær seks billioner dollar av amerikansk BNP påvirkes av været. Så det er ingen mangel på mennesker som vil ha betydelig bedre værvarsling. ”
Mens selskapet fokuserer på været foreløpig, sier Platzer at satellittene deres også kan brukes til å spore skip og fly over havet, for å bekjempe piratkopiering og ulovlig fiske, samt for å samle mer presise data om klimaendringer.
I en verden utenfor Edward Snowden der selskaper og myndigheter samler enorme mengder informasjon om oss, har naturligvis mennesker rett til å være i det minste noe på vakt mot enda et høyteknologisk verktøy som kan brukes til sporing. Men Platzer påpeker at satellittene deres ikke tar bilder og ikke brukes til å spore biler eller personlige kjøretøyer, og at de derfor ikke burde oppfylle personvernhensyn.
"Vi ser hvor ingen andre ser og hvor ingen bor, " sier Platzer, "og vi gir noe som påvirker hver eneste person."
