Det er en perfekt morgen for å se på knølhval. Vannet er rolig under en liten bris. Forskerne Lou Herman og Adam Pack og tre assistenter skanner horisonten med kikkert, på jakt etter den karakteristiske tåkete plommen som blåses i luften av en overflatehval. Herman styrer sin motorskyting, Kohola II, inn i det grunne vannet i Auau Channel, og skiller øyer mellom Maui og Lanai.
Relatert innhold
- Blod i vannet
- Sanger fra dypet
"OK, fra styrbord, har vi en konkurrerende pod, " roper Pack fra Dolphin Institute, et forskningssenter med base i Honolulu. I en konkurrerende pod blir en kvinne ledsaget av hanner som kjemper for å parre seg med henne. Konkurransene kan være voldelige - frierene angriper hverandre under vann - og bunnen vokser eller krymper når nærkampen tiltrekker seg nykommerne og driver andre bort.
Ti menn svermer nå rundt denne hunnen. Vi ser hvalene overflate og tuter, med de svarte ryggene buet over bølgene nesten unisont mens de puster og dykker. De er tett pakket sammen, som et team med tøffe motorsykkel, og de kaster vannet hvitt og skummende. Noen ganger bølger en mann fremover og bryter høyt over bølgene for å avsløre de lange, vinglignende brystfinner. Dermed dyrets vitenskapelige navn: Megaptera novaeangliae, den gigantiske fløyen i New England, fordi de første pukkellaksene som ble vitenskapelig beskrevet kom fra nordøstlige amerikanske farvann.
Herman motorer i tett bak hvalenes hvite kjøl. "De kommer opp i løpet av et øyeblikk, " roper Pack, og de andre klar kameraene sine til å registrere undersiden av hver hvals flukes, eller de to halvdelene av halen. Pukkelhval har særegne svart-hvitt mønster på flakene sine, noe som gjør det mulig for forskere å identifisere individer.
Herman har studert pukkellaks her i 34 år, noe som gjør dette til et av de lengstgående hvalforskningsprosjektene. En psykolog ved trening, Herman studerer delfinintelligens samt pukkelhvalens oppførsel; han er nå president for Dolphin Institute. Han har publisert mer enn hundre artikler om emner som sanger av pukkellaks, migrasjonsveiene og samspillet mellom mødre og kalver. Pack ble med på prosjektet på 1990-tallet, og de to forskerne har nå tilsyn med livshistoriske poster for hver hval teamet fotograferer.
"OK, klar, vi har flak som kommer opp på høyre side, " roper Pack, mens en av hannene henger nesen ned i et dypt dykk, den typen som vil vise seg hver tomme av halen hans når den vipper opp bak ham. "Hei, vi kjenner ham, " roper Pack. "Jeg tror vi har fått et syn på nytt av nummer 48."
De tre assistentene fyrer bort med kameraene sine, før hele poden dykker langt under overflaten.
"Pod er nede, " kunngjør Pack. "La oss vente noen minutter, og så vil jeg ha en helbåtklokke."
Fire minutter går. "Bak deg!" forsker assistent Aliza Milette fra akterenden. "Pod opp!"
Herman svinger båten rundt og plasserer den igjen bak hvalene, som kjemper om å være glemme for vår tilstedeværelse. Pack tildeler navn når de kommer til overflaten. "Denne hannen - kanskje nummer 48 - til venstre er Whitehook, den som står bak ham er Spade, den ene med den høye ryggfinnen, jeg kaller Tall." En hann med en lett vippet ryggfinne kalles Helling, og to andre hanner blir døpt Whitepoint og Flat. Hunnen omtales ganske enkelt som NA, eller kjernedyr, siden det meste av handlingen sentrerer seg om henne. NA ser ikke ut til å legge merke til det; dykkene hennes er trege og jevne, hennes måte lett og urolig.
"Kvinnen setter alltid tempoet i disse showene, " sier Herman. Likevel rundt hennes fredelige bulk, er alt kaos. Whitehook hever seg halvparten av vannet for å lade hodet mot en annen hann. Han lanserer seg igjen skyward, faller deretter bakover, en manøver Pack kaller en "reversering", som gjør at en mannlig ser større ut mot rivalene. Whitehook smeller deretter den lange kjeven på vannet, bryter igjen og gjør nok en reversering.
"Wow! Han må være PE, den viktigste eskorten, " sier Pack. "Det er vanligvis en fyr i disse pods som gjør det meste av showen."
"Det er hans måte å vise henne - og konkurrentene - sin energi og styrke, " legger Herman til. "Det er sannsynlig at han er den som svømmer nærmest henne, og beskytter henne, holder de andre hannene unna."
"Vi tror hunnene velger en bestemt hann, " sier Herman, "men vi vet ikke det med sikkerhet, og vi vet ikke hva hannattributtene kvinnene foretrekker."
Herman og Pack håper å være vitne til en parring, noe man aldri før har sett i knølhval. Deres store forfølgelse ville avgjøre noen av de mest grunnleggende spørsmålene om artenes naturhistorie. Hvis kvinner velger kameratene sine, slik Herman mistenker, kan observasjon av hvalenes parringsatferd avsløre hvilke hanner som er mest attraktive for kvinner. Forskere mistenker at de største, mektigste - og derfor blant de eldste - mennene i en konkurrerende pod mest sannsynlig vil lykkes med parring. I det siste kan så store hvaler ha vært primære mål for jegere, noe som kan bidra til å forklare hvorfor bestanden av knølhvalen falt så stupbratt i det siste århundre.
Jeg sto med en klynge turister på en klippe over Auau-kanalen og så pukkellaks bryte i vannet nedenfor. Uansett, med tanke på deres masse og bulk, så de ut til å sveve over havet før de krasjet bakover. Ved hvert vågalt brudd, humpet vi hvalkikkere, humret, lo og applauderte. Pukkelryggene så ut til å ha det gøy, og tilsynelatende bekreftet Herman Melvilles beskrivelse av dem i Moby-Dick som den "mest morsomme og letthjertede av alle hvalene."
Humpbacks er blant verdens største skapninger. Voksne veier så mye som 50 tonn og blir så lange som 50 fot (imponerende, men bare halvparten av lengden på blåhval). Som de fleste "store hvaler", eller de som er lengre enn 30 fot, er de medlemmer av balenfamilien, noe som betyr at de brensler de massive kroppene deres ved å filtrere krimp og små fisk gjennom plater som kalles baleen, som henger fra overkjevene. De tilbringer det meste av året på å fôre i kalde, byttedyrrike farvann i de nordlige og sørlige havene. (I år ble det funnet pukkellaks nord for Alaska i Beauforthavet for første gang, muligens på grunn av klimaendringer, sier Phil Clapham, en hvalekspert ved National Oceanic and Atmospheric Administration, eller NOAA.)
Når det er tid for å avle, gjør pukkellaks de lengste vandringene fra ethvert pattedyr - 5000 miles eller mer en vei - og reiser fra polene til tropene på så lite som seks uker. Cirka 5.000 pukkellaks samler seg fra Hawaii hver hekkesesong, som varer fra desember til mai. Andre hekkeplasser er i det varme kystvannet i Australia; Fiji, Tonga og andre sør-stillehavsøyer; øst- og vestkysten av Afrika; Vestindia; og de tropiske delene av Amerika.
Fotoregistreringer av pukkelryggflukes - som er samlet av andre team av pukkellaksforskere over hele verden så vel som Herman og Pack - har avslørt en større grad av fleksibilitet i hvalenes vandringer enn tidligere antatt. I stedet for å dra nordover til Alaska fra Hawaii, krysser noen hvaler Stillehavet og havner i Japan. Og forskere har fulgt noen hvaler så lenge at de har sett unge kalver vokse opp og ha egne kalver. Fra og med omtrent 5 år føder kvinner hvert annet til tredje år. Graviditeten varer nesten et år, og leggene pleier i omtrent ti måneder. Mor og kalv reiser sammen til fôrplassene sine, en reise som lærer leggen den årlige trekkveien.
Selv mannlige pukkellaks er mer gjengjeldende og sosiale enn deres nomadiske livsstil kan antyde. Hannene inngår noen ganger midlertidige allianser mens de avler og fôrer, og til tider jobber begge kjønn sammen for å korralere fisk for fôring. "De er intelligente skapninger, " sier Herman.
Herman har holdt et øye med Hawaiis pukkellaks siden 1975. Det var året da "noen nevnte for meg at de hadde sett pukkellaks her, offshore, som var en virkelig overraskelse, " husker han ombord på Kohola II . (Båtens navn er det hawaiianske ordet for pukkellaks.) "Så jeg og min kone chartret et helikopter. Fra luften oppdaget vi noen pods. Ingen visste at det var noen pukkellakser i disse farvannene før vår rapport." Den siste omtale av pukkellaks på Hawaii hadde vært flere tiår tidligere. Så mange av dyrene hadde blitt slaktet at de alt annet enn forsvant fra lokale farvann.
Pukkellaks ble nesten jaget til utryddelse. De ble høstet på en begrenset måte av kystfolk i tusenvis av år, og de ble et hovedmål for kommersielle hvalfangere på 1800-tallet. Hvalolje var så høyt verdsatt da som petroleum er i dag. Den nordlige høyrehvalen var nesten utryddet (fordi nordre høyrehval, Eubalaena glacialis, flyter etter å ha blitt drept, hvalfangere sa at arten var den "rette hvalen" å jakte). Og nye teknologiske fremskritt - dampdrevne skip og eksplosive harpuner - gjorde det mulig for hvalfangere å fange pukkellaks effektivt. Etterspørselen vokste under første verdenskrig, da europeiske hærer brukte glyserin fra balehvalolje for å lage eksplosiver. Kommersielle hvalfangere flyttet inn på fôringsplasser nær Antarktis hvor knølhakk, blå, Brydes, finn og sei hval samlet hvert år i stort antall. Hvalfangerne startet et slakt som fortsatte til 1948, to år etter at Den internasjonale hvalfangstkommisjonen (IWC) ble dannet med 15 medlemsland for å regulere hvalhøsten.
Basert på hvalfangstregistreringer anslår forskere at hvalfangstnasjonene (først og fremst USA, Storbritannia, Norge og Australia) drepte mer enn 250 000 knølhval i løpet av 1900-tallet. Enkelte bestander var så redusert at mange forskere fryktet at de aldri ville komme seg. I 1966 vedtok IWC et verdensomspennende moratorium for kommersiell jakt på knølhval, et forbud Sovjetunionen ignorerte i syv år. NOAAs Phil Clapham anslår at antallet pukkellakser som er igjen innen 1973, kan ha vært "i de lave tusenvis, " ned fra en halv million eller mer.
I 1986, med nesten alle hvalarter som svevde nær utryddelse, utvidet IWC moratoriet til all kommersiell hvalfangst. Bare små lokalsamfunn som tradisjonelt har vært avhengig av hvalkjøtt, som kysten Inuit-folkene i Alaska og Grønland, har lov til å drepe et begrenset antall av dyrene. Norge og Island har avvist det totale forbudet; de jakter først og fremst vågehval, en art som hvalfangere ignorerte tidligere på grunn av den lille størrelsen. De siste årene har Japan jaktet vågehval, sæd, sei, finn og Brydes hvaler under en IWC-forskrift som lar regjeringer ta hvaler til vitenskapelig forskning.
Samlet sett regnes IWCs moratorium for hvalfangst som et av de mest vellykkede bevaringstiltakene på 1900-tallet. I det minste er noen bestander av grå, Brydes, blå, buehode, sei og finnhval stabile eller øker i antall. Den nordre høyrehvalen har imidlertid fortsatt ikke kommet seg, og den nordvestlige stillehavsbestanden av gråhval utgjør mindre enn hundre. I dag ligger den verdensomspennende befolkningen av knølhval på rundt 70 000.
Japans fiskeribyrå siterte humpback-befolkningen som rebound, i november i fjor, og sendte sine hvalfangstskip til Antarktis's South Ocean Sanctuary for å harpunere så mange som 50 pukkellaks årlig. I desember, etter verdensomspennende protester, utsatte den jakten (se sidefelt på side 60).
Noen pukkellakseksperter påpeker at det ikke er nødvendig å drepe hvaler for å studere dem. "Vi prøver å sette et ansikt på hver knølhval, " sier Pack. "Vi bygger de individuelle livshistoriene til hver enkelt vi ser - hvem de tilbringer tid med, når de har kalver, hvor de reiser."
Ombord på Kohola II pakker du stropper på en snorkel og masker og klatrer opp i vannet. I den ene hånden slår han et godt slitt videokamera; med den andre hånda stryker han ut til området der pallen forsvant. Rundt fem meter fra stedet gir han oss tommelen opp og dykker deretter ned for å bli med på hvalene.
Etter noen minutter dukker Pack opp til overflaten og signaliserer om å bli plukket opp. "De er på vei opp, " sier han, mens Herman hjelper til med å trekke ham ombord.
Drypp fra dykket, forklarer Pack hva han så nedenfor: "NA er omtrent 80 meter nede, og Whitehook er rett under henne, jager inntrengere. Det er klassisk kameratvaktende oppførsel. Han lager store feier med brystfinner om noen kommer nær henne, og hvis en utfordrer nærmer seg fra fronten, forlater han henne og foretar et angrep mot hodet. Han rullet bakover en gang for å ta en hale som sveip på en sekundær eskorte, og deretter satte han seg ved siden av henne og blåste ut en lineær boblesti. Rett etter dette begynte hun å surfe, og alle fulgte etter. "
De fleste av de voldelige kampene blant mennene foregår under vann. Noen kamper er dødelige, sier Pack; en hanns mishandlede kropp ble funnet i nærheten av en konkurrerende pod for 12 år siden. Hannene kaster seg fremover med åpne kjever for å tømme eller skrape en rival, bruke hodene som slagrammer eller bash hverandre med brystfinner og flak.
Når poden dukker opp igjen i kanalen, oser to konkurrenter blod fra humpete kjever. Deres skader bremser dem ikke; de stuper tilbake i striden. Whitehook knuser en hval på venstre side med underkjeven, klemmer en annen med brystfenen, og raketter skyter deretter mens andre krasjer og svir for å komme seg ut av veien. En annen sprayer fra blåsehullet så nær båten at en fin tåke legger seg over oss.
"Å, flott, hval snørr på kameralinsen min, " mumler en av mannskapet.
Whitehook fortsatte sine vågale skjermer, men var hans oppførsel et forspill til parring? "Vi skulle ønske vi visste det, " sier Herman. "Vi har reist med mange, mange konkurrerende pods, og vi har begge gått i vannet og filmet dem etter et dypt dykk. Men denne oppførselen som du har sett i dag: betyr det at hun vil velge Whitehook for henne kompis? Eller betyr det at han allerede er paret med henne? Vi vet ikke. Vi antar at han er den hun favoriserer, siden hun lar ham bli hos henne. Kanskje en dag, vil vi være heldige. "
Virginia Morell har skrevet om Zuni-indianerne, klimavitenskap og gnuer for Smithsonian .
