Inntil forskere kan hoppe et romskip og reise til andre planeter, må de nøye seg med å studere den indre virkningen av solsystemet vårt ved å undersøke meteorittene som faller til Jorden.
Antarktis er et hotspot for disse utenomjordiske smuler, og nesten hver desember trekker forskere fra NASA og andre romfartsorganer til kontinentet på jakt etter meteoritter. De er spesielt interessert i jern- eller steinjernsrommet som kan gi dem et innblikk i en planets tidlige utvikling. Men disse verdsatte jernrike fragmentene er mye vanskeligere å finne enn deres steinete kolleger.
Forskere mener de jernrike bergartene synker under overflaten, men ingen vet nøyaktig hvorfor. Nå kan en ny studie ha kommet med en ny forklaring.
Forskere finner mange steinete meteoritter. Sør-kontinentets snøhvit forhold gjør det til et ideelt sted å få øye på disse stort sett golfbollstore romsbergartene, med mer enn 34 927 samlet inn så langt. Disse biter inkluderer biter fra Månen og til og med Mars.
Men mindre enn 1 prosent av meteorittene forskere samler på Antarktis er av jern- eller steinjernsorten, sammenlignet med rundt 5, 5 prosent i resten av verden.
Når de har truffet Antarktis, blir meteoritter vanligvis fanget i isen, men vil etter hvert komme seg til overflaten, spesielt på varme steder i nærheten av LaPaz Ice-feltet og Frontier Mountains som blir referert til som meteorittstrengingssoner.
"Isen treffer Transantarctic Mountains og kan ikke nå havet, " sier studieforfatter Geoffrey Evatt, universitetslektor i anvendt matematikk ved University of Manchester. Isen blir avbøyd praktisk talt oppover, forklarer han, noe som kan føre de fangede meteorittene til overflaten.
Men Evatt og kollegene lurte på hvorfor jernmeteorittene ikke fikk være med på turen.
Gjennom modellering og laboratorieeksperimenter der de studerte jernmeteoritter i isblokker, konkluderte de med at energi fra sola varmet dem opp og tvang meteorittene til å gli ned i isen, ifølge deres studie som nylig ble publisert i tidsskriftet Nature Communications .
"De steinete meteorittene leder ikke energi så bra, " sier Evatt. "De tar opp varmen fra solen, men det tar dem lang tid å føre energien ned mot isen under dem."
En meteoritt sitter på overflaten av is i en meteorittstrengende sone i de transantarktiske fjellene. (Antarctic Search for Meteorites Program / Katherine Joy) "Men jernmeteoritter henter energi fra solen, og snarere som en stekepanne overfører raskt energien til bunnen av den, " forklarer han. "Det kan føre til smelting av isen under meteoritten."
Hvis Evatt og teamet hans stemmer, har de kommet med et veikart for å finne disse meteorittene - som antagelig er nummer 1 på hver kvadratkilometer (omtrent 0, 4 kvadratkilometer) og er "pirrende nær" til overflaten, fra 4 til 16 tommer ned.
Du kunne sannsynligvis se dem rett under overflaten av isen hvis du var på rett sted, sier Evatt. "Det er snarere som å se en stein som henger rett under overflaten av vannet og ser inn i en grunne bekk."
James Karner, forsker ved Case Western Reserve University og co-rektor-etterforsker for det USA-ledede Antarctic Search for Meteorites, sier studien beviser hva mange hadde teoretisert, men aldri egentlig undersøkt.
"Vi har alltid vært litt bekymret for at vi ikke får prøvetaking av hva som er der ute, " sier Karner, som ikke var involvert i studien.
"Denne studien er et stort bevis på at jernmeteoritter kan synke i isen, og dette kan skje i Antarktis, " sier han. Karner og teamet hans har brukt de siste åtte årene på å samle meteoritter i Antarktis. Teamet hans finner 300 til 1000 stykker meteoritt hver sesong.
Å finne mer av disse jernmeteorittene, sier Evatt, ville gitt forskere en bedre ide om hvordan tidlige protoplaneter dannet seg.
"Når det gjelder jernmeteoritter, er dette kjernene til små planeter, " forklarer Evatt. Det tidlige solsystemet inneholdt mange planeter, mer enn det vi har nå. Mens de fleste av de mindre kroppene brøt sammen eller fusjonerte med andre planeter, ble noen få store nok til at de dannet jernbaserte kjerner. Så jernmeteoritter kan fortelle deg om hvordan planetene dannet seg, sier Evatt.
Karner var enig, og la til at disse meteorittene kunne fortelle oss mer om asteroidebeltet og til og med hva som skjedde under jordas tidlige dager.
Utsiktene til at disse meteorene er så tilgjengelige, har fått Evatt og teamet hans til å skrive opp et bevilgningsforslag for en ekspedisjon for å finne dem. De ville være det første britiske og europeiske teamet som gikk på jakt etter meteoritter i Antarktis.
"Det er ikke et tilfelle hvor [meteorittene] sunket til bunnen av den antarktiske isisen, " sa Evatt. "De er der, og det er mulig å finne dem. Det vil kreve ganske mye krefter, men det er mulig."
Men Karner var mindre optimistisk. "Det vil ta en stor endring i måten vi søker etter meteoritter, " sier han, som for tiden innebærer visuell identifisering av team på snøscootere eller til fots på kryss og tvers av isen.
"Med teknologiutvikling vet du aldri, " sier Karner. "I fremtiden kan du ha en slags bakken gjennomtrengende radar som du kan gjøre med en drone eller noe, og være i stand til å finne noen av meteorene som de sier er under isen."
Lær mer om denne forskningen og mer på Deep Carbon Observatory.
