El Hierro, den minste og mest isolerte av Kanariøyene, stiger nesten 5000 meter ut av Atlanterhavet, omtrent 250 mil vest for den marokkanske kysten. Dette stedet ble kjent for sin rolige atmosfære, marine og kysthabitater og biologisk mangfold, og ble kåret til et UNESCO biosfæreservat i 2000.
Nå setter nabolaget seg på kartet av en annen grunn. Den prøver å bli verdens første selvforsynte energi med energi, oppfylle en drøm som begynte i 1997, da kommunestyret godkjente El Hierro bærekraftig utviklingsplan, som blant annet satset på en ny, banebrytende energimodell. (Samso, en øy i Danmark, drives kun av fornybar energi, men El Hierro kunne nå dette skillet uten noen gang å ha blitt koblet til et energinett.)
El Hierro er avhengig av Gorona del Viento, en to år gammel hybridkraftstasjon bygget på den sørøstlige delen av øya, som genererer energi med både vind og vann. Fem 213 fot høye vindmøller med kniver som strekker seg 115 fot bredt, står på en høyde nær Valverde, hovedstaden. De er i stand til å levere til sammen 11, 5 megawatt kraft, mer enn nok til å tilfredsstille de 7 megawatt toppene av etterspørsel som denne øya på nesten 11 000 innbyggere kan ha. Reserveenergien brukes til å pumpe vann fra et lavt reservoar til et høyt på grunnlag av kraftstasjonen.
"Dette systemet med vannmagasiner fungerer som et vannbatteri som holder den elektriske energien som blir generert av vindmøllene lagret i form av potensiell gravitasjonsenergi i det øvre reservoaret, " sier Juan Gil, sjefingeniør for Gorona del Viento. "Når det ikke er vind, slippes vannet tilbake til det nedre reservoaret der en gruppe turbiner produserer strøm som et typisk vannkraftverk."
Ifølge Juan Pedro Sánchez, ingeniør og administrerende direktør i Gorona del Viento, er den unge kraftstasjonen fortsatt i en testfase. "Vi vil være sikre på at energiforsyningen aldri svikter, så vi er konservative og veldig forsiktige i begynnelsen, " sier han. "I dag, når været hjelper, kan vi gå i flere dager med å tilføre mellom 80 og 90 prosent av energibehovet på øya." I juli klarte stasjonen å levere 100 prosent av etterspørselen i løpet av en periode på 55 timer. I løpet av februar måned tilførte Gorona del Viento 54 prosent av øyas totale etterspørsel. "I løpet av et år regner vi med å levere mellom 60 og 70 prosent av den totale månedlige etterspørselen, " sier Sánchez.
Inntil nylig ble El Hierro drevet av generatorer drevet av diesel brakt med båt fra Tenerife, den største og mest befolkede på Kanariøyene. For hver time som Gorona del Viento styrker øya, spares 1, 5 tonn diesel. Rådet for El Hierro anslår at driften ved Gorona del Viento hvert år vil redusere øyas utslipp med 18 700 tonn karbondioksid og 400 tonn nitrogenoksider.
Historisk sett har de geografiske forholdene til El Hierro, som en avsidesliggende øy, gjort det til en treningsplass for selvforsyning. I gamle tider måtte folket finne måter å få vann under tørke. Ørografien til øya er slik at tåka ofte legger seg i åsene. Innbyggerne på øya oppdaget en metode for å "melke tåken" ved hjelp av et tre, betraktet som hellig, kalt garoé. Når det dannes kondens, blir vanndråper på bladene til små sildringer, som deretter samles i underjordiske hulrom gravd av lokalbefolkningen. Nå for tiden bruker noen lokale bønder fortsatt den samme metoden, mens andre moderniserer teknikken litt ved å bruke tette plastnett og store vanntanker for å øke mengden vann de samler inn.
Man kan ikke hjelpe å tenke at kanskje denne tidlige oppfinnsomheten og gjøresånden på El Hierro satte den på sin vei til energiuavhengighet.
