Når du klikket på lenken for å lese denne artikkelen, sendte datamaskinen, nettbrettet eller telefonen en forespørsel som reiste hundrevis eller kanskje tusenvis av kilometer med lysets hastighet. Etter å ha forlatt huset ditt eller kontoret, sannsynligvis via en fiberoptisk kabel, krysset den kontinentet og krysset gjennom en håndfull internettutvekslinger underveis. Til syvende og sist nådde den et datasenter i Chicago der Smithsonian.com lagrer sine data - "skyen", selvfølgelig, er egentlig ikke en sky - og utløste en pakke med data som skal sendes tilbake i motsatt retning, og bringe teksten, bilder og lenker i denne artikkelen til skjermen din.
Snart, men pakker med data datamaskinen din ber om når du surfer på nettet, kan gjøre en liten omvei som en del av sin reise til et datasenter og tilbake til huset ditt. Mye som hvordan når du ber om teknisk support, vil du sannsynligvis snakke med noen i India, kanskje vi er på grensen til en tid der vi rutinemessig outsourcerer mye av dataene våre til den frigide øya Island.
"Det er ingen grunn til at Island ikke skal ha en stor markedsandel i internasjonal datahosting i løpet av de neste ti årene, " sa Isaac Kato, finansdirektør i Verne Global - selskapet som for tiden utvider sitt år gamle datasenter nær hovedstaden i Reykjavik - fortalte meg forrige måned da selskapet brakte meg til Island for å se de nye fasilitetene deres. Når han dømmer kunder, er selskapets salgspunkt enkelt: Island er en perfekt blanding av brann (som i geotermisk energi) vann (vannkraft) og is (kald luft, for å kjøle servere uten AC). I datalagringsbransjen der den største kostnaden er strøm, hevder Verne Global at de kan tilby nok billig, 100 prosent karbon-nøytral strøm til å gjøre turen mer enn verdt.
Ideen deres er ikke helt ny - Facebook bygger datasentre i Nord-Sverige, nær polarsirkelen, for på samme måte å dra nytte av naturlig klimaanlegg, og selskapet Advania driver også et mindre datasenter på Island. Men Verne kan være en harbinger av en mye større trend: Hosting data fra internasjonale selskaper som ikke har noe med Island å gjøre, tusenvis av kilometer unna driften.
Det som gjør alt dette mulig er de undersjøiske fiberoptiske kabelledningene som forbinder Island med Europa og Nord-Amerika. Fordi fiberoptiske data reiser med lysets hastighet, tar en tur fra New York til Island og tilbake omtrent 80 millisekunder. Men mange land er kablet med fiberoptikk. Gitt det enorme strømforbruket til datasentre - Googles pakke med datasentre, spredt over hele verden og bruker nok strøm til å drive en by på 750 000 mennesker - er Islands unike attraktive egenskap det faktum at det bokstavelig talt renner over av karbonfri energi.
Ljósafoss vannkraftverk, det eldste på Island. (Foto av Joseph Stromberg) Island bygde sitt første vannkraftverk i 1937 som et ledd i et forsøk på å forsyne mange av Reykjavik's hus med strøm for første gang. Et av de første stedene jeg besøkte ved ankomst til landet var Irafross vannkraftverk ved elven Sog, bygget noen miles nedstrøms fra det første anlegget i 1953 og nå en av 13 vannkraftstasjoner drevet av det statlige kraftselskapet Landsvirkjun. Med tanke på at Island prøver å merke seg selv som et veipunkt for den digitale informasjonen som holder verden koblet, føltes det ironisk at den 45 minutters kjøreturen til kraftverket fra Reykjavik var påfallende sparsom og fjerntliggende. Craggy, forblåste lavastrømmer renner under høyspent transmisjonslinjer, og beite sauer prikker landskapet.
Etter å ha kommet inn i bygningen, droppet vi hardhats og sank ned en firetasjes konkret spiraltrapp, og gikk forbi virvlende turbiner og gjennom en mosedekket tilgangstunnel. "Vær nøye med å se på hodet ditt, " sa Rikardur Rikadsson, en representant for genialt selskap, og ropte over drøssingen av nesten 40 000 liter vann i sekundet, og slippes ut igjen i elven etter å ha snurret en serie turbiner som kan produsere opptil 48 megawatt til enhver tid strøm. I ordningen kraftverk som helhet, er denne produksjonen, som kan drive et sted i størrelsesorden 15.000 hjem, et ganske lite antall; et typisk kullanlegg kan produsere 600 megawatt strøm.
I USA og de fleste andre land er fornybar elektrisitet en butikkindustri. På Island er det det eneste spillet i byen. Foreløpig kommer 26 prosent av landets elektrisitet fra geotermisk energi og 74 prosent kommer fra vannkraft. Når du kobler fjernsynet til et stikkontakt på Island, er saften som kommer ut helt karbon-nøytral.
Men for et tynt befolket land på rundt 320 000 (litt større enn befolkningen i Corpus Christi, Texas), er dette faktisk for mye makt. Nasjonen produserer nesten dobbelt så mye strøm per innbygger som noe annet land og prøver aktivt å finne ut hva de skal gjøre med det. Kilder til fornybar energi kan dessverre ikke sendes i lektere som kull. Planter kan ikke sende fosser eller geotermisk varme over et hav. Planer om å bygge en kraftoverføringslinje til Europa blir noen ganger diskutert, men det anslås at produsentene vil miste 7 prosent av strømmen under overføringen, og den nødvendige infrastrukturen vil være for dyrt.
"I årevis tenkte kraftselskapene her: 'Hvordan får vi kraften fra Island til Europa?', Sier Jeff Monroe, Vernes administrerende direktør. ”Vi tror vi har funnet den mest effektive måten å gjøre det på. Vi sender strøm ut fra Island og rundt om i verden i form av biter og byte over fiberoptiske kabler. "
* * *
Infrastruktur som holder servere på riktig temperatur og fuktighet ved et datasenter i Island. (Bilde via Verne Global) "For all den andpusten praten om den suverene plettløsheten i vår nye digitale tidsalder, når du trekker tilbake gardinen, er nettverkene på Internett like faste på virkelige, fysiske steder som noe jernbane- eller telefonsystem noensinne var, " skriver Andrew Blum i hans bok Tubes: A Journey to the Center of the Internet . Vernes nye datasenter, bygget på en nedlagt NATO-base utenfor Reykjavik, er et av disse virkelige, fysiske stedene.
Selskapet ble stiftet i 2007 av Isaac Kato og andre som håpet å utnytte verdens raskt voksende datastrømmer og Islands unike energisituasjon. Men kort tid etter at de kunngjorde planene sine, ble de brått stoppet. "Jeg kom om bord i september 2008 - en drøy uke før krasjet, " sier Monroe og viser til den forkrøplende finanskrisen som fikk landets BNP til å falle med 5, 5 prosent i løpet av et halvt år. “Uansett hva du gjorde på Island, ble du påvirket.” Imidlertid var slutten av 2009, da de undersjøiske fiberoptiske forbindelsene til Europa og Nord-Amerika ble fullført, situasjonen blitt bedre, og Verne bestemte seg for å presse frem. I 2011 kjøpte selskapet et eksisterende lager fra NATO, ompusset det med sin egen infrastruktur og åpnet for virksomhet, selv om det fremdeles utvider og fyller plassen med flere servere og maskiner.
Med tanke på hvor åpen, på mange måter, vår nye digitale tidsalder ser ut til å være, er det noe overraskende med bakstedene hvor bitene våre kommer; de er intenst hemmelighetsfull. Jeg fikk ikke lov til å ta bilder i datasenterets område med de faktiske serverreolene, og å få turgruppen vår inn i anlegget nødvendiggjorde en utførlig sikkerhetsprosedyre som innebar fingeravtrykkaktiverte låser.
Når vi var inne i det aluminiumveggede lageret, ruslet vi gjennom en frigid industrihall fylt med enorme maskiner. Dette var hva en av senterets “kalde gangar” fylte med enhetene som sikrer at serverne holder seg strømforsynt, avkjølt til riktig temperatur og holdt til riktig fuktighet til enhver tid. "Jeg vil minne alle på at dette er et aktivt anlegg, så hendene i lommene til enhver tid, " fortalte Tate Cantrell, Vernes teknologibetjent og vår guide. På slutten av bygningen blåste det inn et frysepunkt gjennom en to etasjer høye vegg som for det meste bestod av luftfiltre. “Vinden utenfor? Det er vår gratis luftkjøling, ”sa han. I gjennomsnitt går halvparten av et konvensjonelt datasenters energi i retning avkjøling av serverne når de varmes opp, på samme måte som den bærbare fanen din begynner å slynge seg når du kjører en rekke programmer på en gang. I stedet, på dette anlegget, piplet de bare i vinden og trakterte den mot ryggene på maskinene.
Likevel, da vi kom inn i den låste midtgangen som ga tilgang til fronten på serverne, føltes temperaturen som om den umiddelbart hoppet opp 20 grader eller så. Knusing av data genererer massevis av varme. Cantrell ga kryptiske, sjargongfylte beskrivelser av maskinvaren, men det sci-fi-stilede serverburet, ble jeg fortalt, lignet mer eller mindre på alle datasentre: stativer på stativer av servere spredd med snakkekabler, lydløse koder med kode og servert byte av data til brukere langt, langt borte.
Det er umulig å si nøyaktig hva deres formål var akkurat i det øyeblikket - noen få selskaper (BMW og RMS, et katastrofalt risikomodelleringsfirma) har offentlig kunngjort bruken av Verne-anlegget, men de fleste er motvillige av sikkerhetsmessige årsaker. Men den grunnleggende ideen er denne: Av et selskaps digitale aktiviteter er det noen som må være i nærheten av et geografisk sentrum - for eksempel programvare for finansiell handel som må kunne utnytte responstidene på delt sekund som setter infrastruktur i Manhattan tillater det - men for de aller fleste vil ikke ytterligere 80 millisekunder forsinkelsestid gjøre noen stor forskjell. Bedrifter som ønsker å dra nytte av dette, kan enten leie plass i Vernes serverreoler for egen maskinvare eller kjøpe databehandlingsevne etter behov.
På grunn av inntak av naturlig kald luft (filtre synlige langs veggen helt til venstre), er de ytre gangene ved Islands datasenter permanent stive. (Bilde via Verne Global) Gitt alle fordelene Verne hevder å tilby, hvorfor flytter ikke tusenvis av selskaper dataene sine til Island akkurat nå? En årsak er oppfatningen av Island som et ustabilt sted å gjøre forretninger. Bortsett fra finanskrisen - som landet til slutt ser ut til å komme seg - er det naturkatastrofer. Selve øya er en vulkan, dannet av kontinuerlig spredning av Midt-Atlanterhavsryggen, og et 2010-utbrudd spydde ut ask som stengte lufttrafikken gjennom Europa i en hel uke. Tilknyttet jordskjelvaktivitet, selv om det er sjelden, er også en bekymring. På grunn av bruk av naturlig luftkjøling, er noen bekymret for at vulkansk aske kan infiltrere sentrum og avbryte driften, mens jordskjelv kan skade infrastrukturen.
Men Verne-tjenestemenn sier at disse bekymringene er overdrevne. "Uansett hvor du plasserer et datasenter, er det risiko, " sa administrerende direktør Monroe. "Northern New Jersey, for eksempel - det er massevis av datasentre der, og vi så under Sandy hvor risikabelt det var." For eksempel ble Gawker.com slått offline under stormen på grunn av strømbrudd i New York- områdeanlegg. For å minimere risikoen, satte Verne anlegget på den tidligere NATO-basen, som ligger på sikker berggrunn, langt borte fra øyas seismiske aktivitet og motvind fra den vulkanske aktiviteten, og har tiltak på plass for å stenge uteluftinntaket i tilfelle av et utbrudd.
Men for noen kunder kan det være ett problem som vedvarer uansett hvor mange forholdsregler Verne tar: forsinkelse. 80 millisekunder - hvor lang tid det tar et stykke data å fly fra New York til Island og tilbake, under ideelle forhold - høres kanskje ikke ut som mye, men for noen selskaper kan det være en avtale. I det siste har Google funnet ut at bare å øke tiden et søk tar fra 400 til 900 millisekunder, medfører 20 prosent fall i trafikken. Gitt de uunngåelige forsinkelser som allerede er til stede (beregningstid, tiden det tar for data å krysse det kontinentale USA osv.), Kan det å være tak i ytterligere 80 millisekunder være uønsket. Og selv om Google kan være i stand til å bygge flere datasentre - de på fjerntliggende, rimelige steder med rikelig energi, som Island, og de nærliggende brukerne som er spesielt bygget for tidssensitive oppgaver - har kanskje ikke mange selskaper denne luksusen, og blir tvunget til å sette alle eggene deres i en kurv, sier James Hamilton, ingeniør hos Amazon Web Services.
Den billige, karbonneutrale strømmen som strømmer gjennom dette utstyret, kan lokke selskapene til å være vertskap for dataene sine på Island. (Bilde via Verne Global) For større selskaper med fleksibilitet kan det være at det å bli vant til ideen om outsourcing av data er det største hinderet du kan få bukt med - på samme måte som outsourcing av telefonsentre var en merkelig idé, helt til det ble normalt. "Det er vanskelig å være den første personen som flytter dataene dine dit, " sier Rich Miller, sjefredaktør for Data Center Knowledge . "Ingen ønsker å ta en risiko og få den tilbake."
Men det ser ut til at Verne faktisk kan være i forkant av en trend. I tillegg til leaseplass i Vernes anlegg, har BMW diskutert å bygge sitt eget datasenter i nærheten, i påvente av alle dataene som skal brukes av deres stadig tilkoblede biler, utstyrt med sin nye ConnectedDrive-teknologi, som gir sjåførene skybasert stemmekontroll og trafikkinformasjon i sanntid via en trådløs tilkobling.
Gitt den negative publisitetsselskaper som Facebook og Apple har mottatt fra Greenpeace-kampanjer som protesterer for deres store avhengighet av kullkraft, den eventuelle muligheten for reguleringer av karbonutslipp og de resulterende økningen i energikostnader, og det faktum at islandske verktøy tilbyr 20-års fastpris kontrakter om karbonnøytral energi for industrielle brukere som kraftsentraler, det er mye fornuftig å finne ut av en måte å strømdata med ren energi på lang sikt. Akkurat nå kommer dataene som kjører gjennom datamaskinen din eller nettbrettet sannsynligvis ikke fra Island, men vent et år, fem år eller et tiår. Til slutt er det en god sjanse for at skyen har flyttet til en frigid øynasjon over Atlanterhavet.
