Fotografforsker Deborah Willis er gjestekurator for utstillingen, "Let Your Motto Be Resistance: African American Portraits, " i National Portrait Gallery i Washington, DC, gjennom 2. mars. Dette er den første utstillingen til det nylig etablerte National Museum of African American History and Culture (NMAAHC), som vil åpne sitt eget bygg på kjøpesenteret i 2015.
Deborah, hvordan kom du til å være gjestekurator for denne utstillingen?
Direktøren for museet, Lonnie Bunch, ringte meg og spurte om jeg ville være interessert i å samle et show, hovedsakelig fordi han er kjent med arbeidet mitt innen fotografering og min interesse for å fortelle historier gjennom fotografier. I utgangspunktet er jeg kurator for fotografering og fotograf. Jeg har skrevet en rekke bøker om bilder av svart kultur.
Bildene spenner fra en ambrotype fra Frederick Douglass fra 1856 til bilder fra midten av det 20. århundre av utøvere som Dorothy Dandridge til et bilde av musikeren Wynton Marsalis fra 2004. Hva er det sammenhengende temaet i disse 100 portrettene av afrikanere?
Hele konseptet er fra National Portrait Gallery-samlingen. Jeg var opprinnelig interessert i hvordan galleriet samlet og hvilke historier de presenterte gjennom samlingen av svart materiale. Da jeg begynte å se på portrettene, begynte jeg å se en sammenheng av hvordan de forskjellige motivene stilte for kameraet, og hvordan de opptrådte for sine bestemte felt. De visste deres betydning og bidro i kunsten og i politikken, og de forsto det offentlige rom. Jeg forestilte tidenes rom og fikk deretter forbindelsen mellom hvilke historier folk formidlet gjennom portrettene. Hver og en formidlet sin egen betydning og forsto hva de ønsket å bidra med.
Hvordan ble sitatet av aktivisten Henry Highland Garnet fra 1800-tallet inspirasjonen til tittelen på utstillingen?
Da jeg fortalte Lonnie Bunch hva jeg trodde om motivene i portrettene, deres skjønnhet og hvordan de utfordret bildene som sirkulerte i offentligheten den gang, feiret bildene sine prestasjoner og så på verdighet på en annen måte, sa han, " Å, 'La ditt motto være motstand! Motstand! Motstand!' "Han forsto nøyaktig hva jeg så på bildet, og at forestillingen om motstand kunne vises på et fotografi, så vel som i tekst. Jeg hadde vurdert en annen tittel på utstillingen. Da jeg snakket om bildene jeg så og hva jeg opplevde, kom Lonnie Bunch på tittelen ved å forstå og understreke opplevelsen av motstand gjennom utsikten til svarte motiver.
Kan jeg spørre tittelen du opprinnelig vurderte?
Beauty and the Sublime in African American Portraits.
I essayet ditt, "Constructing an Ideal", som vises i utstillingskatalogen, siterer du Frederick Douglass som å si at "diktere, profeter, reformatorer, alle er billedskapere og denne evnen er hemmeligheten bak deres makt og prestasjoner." Hvordan brukte afroamerikanere det nye fotografiet for å konstruere et ideal?
Svarte mennesker på slutten av 1800-tallet så på fotografering som bevis på eller en refleksjon av hvem de var. De bevarte sitt bilde gjennom dette mediet på et veldig viktig tidspunkt fordi det var under og etter slaveriet at noen av disse bildene ble presentert. Mange afroamerikanere mente det var viktig å bevare bildene. De var en symbolsk referanse for dem. Annonser hadde svarte motiver som humoristiske eller karikaturer, og svarte mennesker ønsket å bruke fotografier for å presentere seg som de virkelig var eller som de forestilte seg selv eller ønsket å være.
Hvordan ble bilder fra 1800-tallet brukt av aktivister som Sojourner Truth eller artisten Edmonia Lewis?
Sojourner Truth hadde ni forskjellige portretter laget fordi hun visste da hun foreleste rundt i landet at hennes fotografiske bilde ble presentert. Hun ønsket at verdigheten i nærværet hennes skulle bli husket som foredragsholder og orator. Med Edmonia Lewis kledde hun seg på en måte som var en del av kunstbevegelsen. Forestillingen om bohem, kvinner som hadde på seg bukser, hadde en dusk, hennes skikkelse, hun forsto trosbekjennelsen til kvinner og artister, og jeg tror hun ønsket å presentere det på fotografiet sitt.
Hvilken rolle tror du at fotografer fra det 20. århundre som Harlem's James VanDerZee og Washington, DCs Addison Scurlock spilte i rekonstruksjon av idealer?
De rekonstruerte ikke bare, men konstruerte bilder som ble modellert etter deres opplevelser, hva det betydde å ha rasestolthet, hva det betydde å være middelklasse, for å se skjønnheten i lokalsamfunnene deres. De fotograferte kirkene sine aktiviteter. De forsto også skjønnhet - skjønnhet var et essensielt aspekt - så vel som hele forestillingen om felles stolthet. De var flotte studiofotografer.
Felles portretter av stolthet er også omtalt i katalogen. Kan du gi oss ett eller to eksempler på felles portretter av stolthet?
Det ene er den abysinnianske baptistkirken der Adam Clayton Powell Sr står utenfor. Kirken tjente pantelånet i løpet av en femårsperiode. Den viser en vakker bygning av en kirke, men viser også det store søndagsskolesamfunnet, så det var en følelse av samfunnsstolthet gjennom eierskap. Det var et fotografi som ser på samfunnets stolthet. Når det gjelder en personlig opplevelse, kan du se på fotografiet av Nat King Cole. Det er en åpen følelse når han går på scenen. Menneskene i publikum er skuespillere og underholdere, men de ser på ham med stolthet mens de applauderer. Det er et annet aspekt av det også, ikke bare med det svarte samfunnet, men med de hvite subjektene som ser på ham. De ser hans verdighet, hans manndom, den stilige kjolen hans.
Joe Louis (Underwood & Underwood) 
Rockgitarist og bandleder Jimi Hendrix (i 1967) brakte bluesinspirert psykedelisk musikk inn i mainstream (Linda McCartney / NPG, SI) 
Den tidligere slaven Henry Highland Garnet (over: ca. 1877) oppfordret til motstand (James U. Stead / NPG, SI) 
Martin Luther King Jr. (med kone Coretta og datteren Yolanda i Montgomery, 1956) fortsatte kampen (Dan Weiner / NPG, SI) 
Malcolm X (i New York City i 1962 som offentliggjorde påstått politiets brutalitet) fortsatte kampen (Gordon Parks / NPG, SI) 
Frederick Douglass (Uidentifisert kunstner) 
Paul Robeson (Doris Ulmann) 
Sarah Vaughan toppet jazzmålingene på 1950-tallet (Josef Breitenbach) 
Louis Armstrong (Lisette Model) 
Billie Holiday (Sid Grossman) 
Asa Philip Randolph (Sy Kattelson) 
Ella Fitzgerald (Lisette Model) 
Bill "Bojangles" Robinson (George Hurrell) 
Bessie Smith (Carl Van Vechten) 
WEB DuBois (Addison N. Scurlock) 
Edmonia Lewis (Henry Rocher) 
Sére Adam Clayton Powell, Jr. og Stokely Carmichael (George Tames) 
Josephine Baker (Stanislaus Julian Walery) 
Dorothy Dandridge (Philippe Halsman) 
Privat Gordon (Mathew Brady Studio) 
Coleman Hawkins (Ronny Jaques) 
Judith Jamison i "Cry" (Max Waldman) 
Richard Pryor (Steve Schapiro) Fotograf Gordon Parks sa at en fotograf må kjenne forholdet til et subjekt til sin epoke. Er det et par bilder som viser det konseptet spesielt godt for deg?
Fotografiet av Lorraine Hansberry [forfatter av "A Raisin in the Sun"], der hun står i studioet sitt. Hun har en pris hun har mottatt. Vi ser også et sprengt fotografi noen har laget av henne, hele forestillingen om hennes positive opplevelse av å leve i et miljø med selvstolthet ble en bekreftelse på hva hun bidro til litteratur, til scenen.
Hvis ideen om motstand er hovedtemaet i forestillingen, er det da andre underetemaer?
Motstand og skjønnhet er avgjørende for det. Det er fotografiet av Jack Johnson. Han forstår makt; dette er en svart mann ved århundreskiftet med skjorta av. [Vi ser] kroppen, maktens gest som han lager med knyttneven. Så undertemaer der inne er kraft og skjønnhet.
Så du etter noen spesielle kriterier da du bestemte deg for hvilke bilder du skulle ta med?
Nei, jeg hadde ikke noe. Det var bare opplevelser jeg hadde da jeg så på bildene. Jeg hadde ikke noen kritisk måte å se på. Det var en historie som jeg ønsket å fortelle som bare snakket til meg stille. Det er de kuratoriske øyeblikkene når du vet at noe henger sammen som en ide, mens du ser bildene, blir ideen håndgripelig.
Kan du navngi favorittfotografen din eller bildet som resonerte mest for deg?
Det er et fotografi av Jackie Robinson der han sitter på studiet sitt, og han balanserer en ball, han kaster en ball opp. Det fotografiet sier så mye som en metafor om livet hans - at han er godt balansert. Fotografiet viser bøker over hodet. Stereotypen til en idrettsutøver er ikke som en akademiker eller noen som er godt lest, men han balanserer alt det slik Garry Winogrand gjorde det fotografiet.
Jeg har lest at mange av emnene ikke var berømte da fotografiene deres ble tatt.
Rosa Parks gikk på Highlander Folk School og lærte å bli aktivist. Supremes var i ferd med å starte på den tiden, og fotograf Bruce Davidson var i garderoben til Apollo Theatre. Du ser tre kvinner som var i ferd med å begynne drømmen om å synge på Apollo Theatre.
Når du vurderer halvannet århundre av fotografiet som vises i utstillingen, hva tror du er de viktigste måtene fotografiets rolle har endret seg?
Jeg synes det er mer populært; fotografering er en bekreftelse mer og mer. Jeg tror ikke at fotografiets rolle har endret seg, men at folk bekrefter seg selv, deres tilstedeværelse i samfunnet. Portretter er laget med håndholdte kameraer, så vel som med telefonen. Alle tar portretter nå, så det er en følelse av bekreftelse.
Når følte du valgene og gikk gjennom utstillingen, hva følte du?
At lenken fungerte. Noen ganger jobber du i et vakuum, og du snakker ikke med noen, og noen ganger lurer du på om det er ekte. Så hele opplevelsen av subliminale meldinger er grunnen til at jeg ønsket å ha forestillingen om det sublime i de fotografiske portrettene. Jeg ser at det er en måte å fortelle den historien på, at den forsterket det jeg hadde tenkt og ikke hadde kunnet visualisere i et kollektiv.
Hva sier det om Amerika til deg?
Jeg ser det ikke bare om Amerika, men om livet, hele spekteret av opplevelser, alle temaene har skapt et internasjonalt publikum, så vel som et lokalsamfunn, så vel som et nasjonalt publikum, så de er alle sammenkoblet. Men det er en kraftig stemme for hver person som følger oss gjennom. Verden har blitt påvirket av minimum 5 til 10 personer gjennom sport, musikk, skriving, kunst osv., Så det er en internasjonal opplevelse med alle.
Og hva takler du videre, Deborah?
Jeg jobber med en bok som heter Posing Beauty. Jeg prøver fortsatt å få skjønnheten min der ute. Så jeg ser på hvordan folk ved å bruke fotografering i de svarte samfunnene har posert skjønnhet fra 1895 til i dag. 1895 er et øyeblikk fra den nye negerperioden rett etter slaveri og [jeg undersøker] denne nye opplevelsen av hvordan svarte oppfattet seg selv og hvordan skjønnhetskonkurranser ble viktig i løpet av den tiden. Jeg finner bilder av skjønnhet gjennom en rekke opplevelser fra fotografens synspunkt, fra måten folk kledde på seg til studiet til hvordan skjønnhet koordineres som en politisk holdning, så vel som en estetikk. Norton publiserer den.
Portrettene fra utstillingen, "Let Your Motto Be Resistance", samt en rekke essays av Willis og andre forskere, er inneholdt i en katalog med samme tittel, utgitt av Smithsonian Books og distribuert av HarperCollins. En nedskalert versjon av utstillingen begynner å turnere i utvalgte byer rundt om i landet i juni.
