I mange av bøkene om dinosaurer jeg leste som barn, så utviklingen av hornede dinosaurer (ceratopsians) ganske grei ut. Tidlige, slanke former som Psittacosaurus ble etterfulgt av en miniatyr forløper av senere typer - Protoceratops - før de genererte rekken av store, stikkende ceratopsid dinosaurer som Triceratops og Styracosaurus . Likevel, etter hvert som flere funn har blitt gjort i Asia og andre steder, forstår nå paleontologer at det ikke var en rettlinjet marsj med ceratopsisk evolusjon, men flere strålinger av forskjellige former. En nylig beskrevet form fra Kina belyser den kompliserte historien til disse dinosaurene.
Den nye arten, kalt Zhuchengceratops inexpectus, ble oppdaget i en beinbed i krigstid som var rik på restene av den store hadrosauren Shantungosaurus og ligger i Kinas Shandong-provinsen. Ribbe, ryggvirvler, deler av underkjeven og deler av skallen representerer det vi i dag vet om dette dyret, og det er nok av det til å skille at det tilhørte en særegen gruppe av hornede dinosaurer kalt leptoceratopsids. Disse dinosaurene var relativt små - mange var omtrent seks meter i total lengde - og selv om de hadde korte dikkedarer, manglet de imponerende horn fra de ceratopsid dinosaurene. På en tid ble de antatt å representere en sjelden og relativt kortvarig del av hornet dinosaurdiversitet, men nylige funn og reanalyse av gamle data har vist at leptoceratopsidene var en relativt fruktbar og utbredt gruppe.
Den evolusjonære og miljømessige konteksten til Zhuchengceratops understreker vårt skiftende syn på leptoceratopsidene. Selv om det kan ha sett primitivt ut sammenlignet med de ceratopsid dinosaurene, overlappte Zhuchengceratops og dets nære slektninger tid og rom med mange av sine større, bedre ornamenterede kusiner. (Spesielt ble de nylig beskrevne ceratopsid Sinoceratops funnet bare tre mil unna Zhuchengceratops i stein i samme alder, noe som betyr at disse dinosaurene sannsynligvis var samtidige.) Og selv om det er sant at forholdene mellom leptoceratopsidene fremdeles er litt skjelven, forskere har funnet så mange former i både Nord-Amerika og Asia at disse dyrene nå ser ut til å ha vært medlemmer av en mangfoldig, lang levet gruppe som levde sammen med den store strålingen av ceratopsid arter. Evolusjon av horned dinosaurus var ikke et spørsmål om at det ene trinnet skulle vike for det neste, men forstås bedre som et vilt forgrenende tre der små, arkaiske typer blomstret sammen med sine godt dekorerte kusiner.
referanser:
Xu, X., Wang, K., Zhao, X., Sullivan, C., & Chen, S. (2010). Et nytt leptoceratopsid (Ornithischia: Ceratopsia) fra Upper Cretaceous i Shandong, Kina og dets implikasjoner for neoceratopsian evolution PLoS ONE, 5 (11) DOI: 10.1371 / journal.pone.0013835
