Etter observasjonene av de eldgamle og den grundige matematiske kartleggingen av Johannes Kepler, etter Giottos kometfresko og de teleskopiske funnene i Galileo Galilei, etter Sputnik, Ranger og alle de vidstrakte probene på mer enn fire tiår med romfart - har vi den sterke, spektakulær skjønnhet i selve sfærer. De er hengt opp i rommet som vektløse juveler. Av planetene har de fleste måner. Av månene er noen større enn planeter. Både måner og planeter kan ha anstrengende atmosfærer, eller utrolig tykke, eller ingen i det hele tatt.
Mye av solsystemets fantastiske natur er blitt fotografert, skannet og analysert i mer enn 46 år av over 100 robotoppdagere fra USA, den tidligere Sovjetunionen og 16 andre nasjoner. Informasjonen vi har skaffet oss i løpet av de korte årene med direkte romutforskning så langt overgår all tidligere menneskelig kunnskap om solsystemet for å gjøre sammenligningen nesten latterlig - et bibliotek med leksikon ved siden av en skillingstynn brosjyre.
Jeg har overvåket aktiviteten til solsystemprober i store deler av det siste tiåret, og ser etter dyptfartsfotografier som inspirerer ærefrykt. Jeg fant meg gjennom å gå gjennom mange tusen rå, ubearbeidede fotografier fra NASAs robotutforskninger, fascinert til å snuble i tidligere ubemerkede visninger av fremmede topografier. Mange av bildene finner du online, på nettsteder som NASAs Planetariske Photojournal (http://photojournal.jpl.nasa.gov/) og Views of the Solar System (www.solarviews.com). De mest overveldende utenomjordiske landskapene jeg kunne finne, inkludert de på disse sidene, vises i min nye bok, Beyond: Visions of the Interplanetary Probes (Harry N. Abrams, Inc.). De fleste av bildene krevde digital forbedring. Noen hadde aldri blitt gjengitt i farger før. Andre er kompositter. Alle er fantastiske, i det minste for meg.
I nærheten av de ytre delene av solsystemet, svir den nest største planeten som en hallusinasjon. Det skimrende ringsystemet til Saturn er 250.000 miles bredt og dannet av små partikler til bulderstørrelse - is, støv og stein - holdt i gravitasjonsgrepet i en raskt spinnende sentral sfære. Saturn ser nesten designet ut - et objekt som er så perfekt som matematikk.
Jupiter, den største orb, uten tvil, har flimrende polaruroras, høye hastighets skyer og massive virvlende dervish stormsystemer som definerer den gassformige planetens ansikt. Jupiters kraftige tyngdekraft betyr at den innerste store månen, Io, er ustoppelig vulkansk og uhyggelig lurid i overflatefargen. Derimot er en andre jovianske måne, Europa, kul og off-white, en frossen, gigantisk køball. Athird satellitt, Callisto, har blitt så herjet av eoner av meteorpåvirkninger at den ikke ligner de to andre joviske månene. Deres nærhet til hverandre fremhever bare forskjellen. NASAs Galileo- sonde - som avsluttet sitt 14-årige oppdrag ved å dykke ned i Jupiter siste september - fant den første månen til en asteroide og hjalp planetgeologer med å utlede at edderkoppnettet av sprekker i Europa nesten helt sikkert forråder tilstedeværelsen av et flytende vannhav under den iskalde overflaten. Dette pirrende utsiktene har fornyet spekulasjoner om at den joviske månen kan støtte livet.
Dette fantastiske panoramaet over flomsletten Ares Vallis gjorde forsidene til aviser rundt om i verden i juli 1997. Det ble tatt av Mars Pathfinder-lander og har den bittesmå 23 kilos Sojourner-roveren som nuzzler en stein. Lander og rover registrerte værmønstre, atmosfæriske data og sammensetningen av mange martiske bergarter, som tilsynelatende hadde skylt ned kanalen for et år siden. Roveren, som var i stand til å endre kurs når den møtte hindringer, fanget fantasien til de tusenvis som fulgte oppdraget på Internett. (NASA Jet Propulsion Labratory) 
Dette bildet av solens ytterste lag, eller korona, ble tatt 10. juni 1998 av TRACE (Transition Region og Coronal Explorer). Det jordomløpende NASA-romfartøyet, som ble lansert to måneder tidligere, har en uhindret utsikt over sola åtte måneder av året. Det er med på å løse mysteriet om hvorfor solens korona er så mye varmere (3, 6 millioner grader Farenheit) enn overflaten (11 000 grader Farenheit). TRACE kaster også lys over solstormer, som skader satellitter og forstyrrer kraftoverføringer. (Trace-Stanford Lockheed Institution for Space Research / Michael Benson www.kinetikonpictures.com) 
Neptuns måne Triton. Etter å ha besøkt Jupiter i 1979, Saturn i 1981 og Uranus i 1986, nådde NASAs romfartøy Voyager 2 Neptune i 1989, den første sonden som observerte planeten og dens største måne, Triton. I denne 25. august 1989 overrasket fotografiet, Voyager 2 forskere ved å oppdage tegn til aktive geysirer (de svarte stripene som er synlige øverst på bildet), antatt å være burps av gassformig nitrogen og mørke støvpartikler. Triton har den kaldeste kvernoverflaten på enhver planet eller måne - omtrent minus 391 grader Farenheit - i solsystemet vårt. Månen er så kald at overflaten hovedsakelig er nitrogenis. (L Dones (SWRT) og J Lissauer (NASA / AMES): US Geological Survey / Michael Benson) 
Før Voyager 1 besøkte Jupiter i 1979, mente astronomer at solsystemets største planet hadde 13 måner; sonden økte antallet til 14. Nå, mange observasjoner senere, står tellingen på 61. To måner ser ut til å flyte over planetens overflate i dette 23. februar 1979, Voyager 1-fotografi: Io (nede til venstre) er den innerste store satellitten og Europa (øverst til høyre) har sannsynligvis et hav under jorden. Mange av de ytterste månene er sannsynligvis fremmede asteroider fanget av Jupiters tyngdekraft. Romfartøyet oppdaget også et sett ringer rundt planeten og lynet i skyetopper. (Michael Benson / Paul Geissler www.kinetikonpictures.com) Nærmere den kjente blå gløden fra hjemverdenen vår, er skyhøyd Venus en solid "jordisk" planet, som Jorden, Merkur, Mars og Pluto, mens de andre - Jupiter, Saturn, Uranus og Neptun - er gassformige. Bakeflaten til Venus kruses og varmes med rare, fremmende former som først ble sett på begynnelsen av 1990-tallet av Magellans urokkelige radarøye. Fenomenene ble raskt kalt "flått" og "arachnider" av planetariske forskere og er nesten helt sikkert et resultat av vulkansk aktivitet under jorden.
Vår andre nabohus, Mars, er sportssæsonstøvduver som sporer kalligrafiske striper av edderkopper over Valles Marineris, den største canyonen i hele solsystemet og så bredt som det kontinentale USA. Dette komplekset av enorme og serrerte ørkenvegger ble oppkalt etter oppdageren, NASAs Mariner 9- sonde, som ble lansert i 1971 og den første som gikk i bane rundt planeten. To nyere kretsende sonder - Mars Global Surveyor og Mars Odyssey - avslørte at den røde planetens særegne tårn, blant andre trekk, antyder tilstedeværelse av vann under overflaten. Mars også, spekulasjonene går, kan ha en gang vært utenomjordisk liv - og kan fortsatt.
Til tross for kutt i budsjettet i NASA og en krise i byrået som følge av tapet av romfergen Columbia, er ikke flommen av himmelsk avsløringer snart stoppet når som helst. I januar 2004 vil fire nye sonder - to rovere fra NASA, en orbiter fra European Space Agency, som skal løslate en lander, og en annen orbiter fra Japan - sirkle Mars eller sende instrumenter til Marsoverflaten. Disse fartøyene vil bli med på sonder som i øyeblikket går i bane rundt planeten, for en syv romfartøy uten enestående snooping på jordens nærmeste planetariske nabo samtidig.
Også i 2004 vil et av de største og mest komplekse interplanetære romfartøyer som noensinne er blitt unnfanget, NASAs Cassini, ankomme Saturn etter en syv år lang flytur. Roboten med skolebussstørrelse vil studere planetens ringer og distribuere en europeisk bygd sonde kalt Huygens, som vil trenge gjennom skyene som dekker Saturns mystiske måne Titan. Den ugjennomsiktige brune sfæren ser ut til å være rik på noen av de organiske kjemikaliene som presaged liv på jorden; den kan inneholde innsjøer, eller til og med hav, av flytende etan eller metan.
En liten skvadron med andre romprober er i utvikling, inkludert NASAs Messenger, som vil slå seg ned i bane rundt Merkur våren 2009, og dens nye horisonter Pluto-Kuiper Belt-sonde, planlagt for en lansering i 2006 til solsystemets fjerneste, minste planet. Etter en rekognosering av Pluto og månen, Charon, vil den gå videre til det spennende utvalg av kometære snøballer i den svake kanten av solsystemet, Kuiper Belt.
Når alle disse robotene kommer dit de skal, vil de, som utforskerundersøkelsene foran dem, hjelpe oss med å plassere oss i rom og tid, endre vår følelse av vår posisjon og våre muligheter, og avsløre glitrende og uventede nye utsikter under den blendende sola .
