Etter mer enn 150 år med vær, vær og til og med vandaler, var hvelvet som hadde restene av en en gang fremtredende Washington-familie et rot. Causten Vault - et halvt underjordisk kuppelkammer - var strukturert i fare, lokalisert på DCs historiske kongresskirkegård.
"All mørtelen hadde falt fra mursteinene [og] tønntaket hadde begynt å kollapse, " sier kirkegårdens president Paul Williams.
Innsiden av graven hadde klart seg enda verre. Trehyllene som inneholdt kistene til nesten to dusin individer hadde gått i oppløsning. Beina ble utsatt. Å gjenopprette hvelvet uten å forstyrre restene ville være umulig. Arbeidere ville tråkke på dem, og beinene ville bli utsatt for elementene.
I 2009 ringte kirkegården så til den rettsmedisinske antropologen Douglas Owsley fra National Museum of Natural History for å få hjelp. Og i dag, etter mange års arbeid med å sortere og katalogisere restene, samt forske på familiens historie, returnerte forskeren og kollegene endelig beinene til kirkegården, der hvelvet er restaurert. Arbeidet, sier Owsley, hjelper ikke bare kirkegården og de levende etterkommerne til de som er gravlagt i graven, men hjelper også i hans forsøk på å dokumentere livet i Chesapeake-regionen de siste 400 årene.
Congressional Cemetery, som ligger omtrent halvannen kilometer øst for den amerikanske hovedstaden i sørøst Washington, DC, er et noe sære sted med en lang historie. Kirkegården ble grunnlagt i 1807 og er ikke eid av regjeringen, selv om den får navnet fra å ha fungert som et hvilested for mange lovgivere og myndighetspersoner. Det inkluderer 16 senatorer, 68 representanter og visepresident Elbridge Gerry, som har undertegnet uavhengighetserklæringen. Et slikt sted var nødvendig tidlig i amerikansk historie fordi det ikke var mulig å transportere lik avdøde lange avstander i de varme sommermånedene.
Den 35 mål store kirkegården er nå hjem til ikke bare langdøde lovgivere (siden 1878 har de fleste valgt å bli gravlagt nærmere hjemmet), men mer enn 65 000 begravelser, og det er fremdeles en aktiv kirkegård. For å bli begravet der, "må du bare være død, " konstaterer nettstedet Congressional Cemetery.
Slikt åpenhjertig språk gjenspeiler de respektive, men litt irreverente, måtene på kirkegården. Omtrent en fjerdedel av nettstedets driftsmidler kommer for eksempel fra en unik kilde: et hundevandringsprogram der betalende medlemmer har lov til å bruke eiendommen som en båndfri hundepark. I tillegg til eksentrisiteten har tidligere begivenheter som ble holdt der inkludert en bursdagsfest for John Phillip Sousa - marsjkomponisten som regisserte US Marine Band på slutten av 1800-tallet - og en "Ghosts and Goblets" Halloween-tema pengeinnsamling.
Turister og lokalbefolkningen kan bli vandrende på kirkegården og besøke gravene til tidligere Washingtonians som borgerkrigsfotograf Mathew Brady, FBI-direktør J. Edgar Hoover og Belva Ann Lockwood, den første kvinnelige advokaten som er tillatt for USAs høyesterett. Nyere begravelser inkluderer Warren M. Robbins, som etablerte National Museum of African Art.
De siste årene har kirkegården arbeidet for å bevare og gjenopprette grunnene, som falt i forfall på 1960- og 1970-tallet. Frakturerte og falne gravsteiner kan fremdeles finnes over hele stedet, selv om kirkegården har jobbet for å stå opp og pinne steinene slik at de ikke lett blir slått igjen. Mange av de opprinnelige hvelvene, som inneholder restene av tidligere fremtredende Washington-familier, hadde begynt å gå i oppløsning, og noen forsvant helt. "To hundre og syv år senere vil [nettstedet] sannsynligvis vise slitasje, " bemerker Williams.
Owsley og kirkegården hadde et etablert forhold da de ringte ham i 2009. Beneksperten hadde matchet opp en hodeskalle som ble funnet i en gammel tinnboks med restene av kirkegårdsboeren William Wirt, en tidligere amerikansk statsadvokat og en aktor i forræderiet av Aaron Burr, for eksempel. Owsley og andre Smithsonian-forskere deltok i utgravningen av graven til general Alexander Macomb, en helt fra krigen i 1812. Og de var blitt kalt inn for å håndtere restene som ble funnet i andre smuldrende hvelv. "Dette er en offentlig tjeneste, " sier Owsley.
I 2009 gravde Smithsonian rettsmedisinsk antropolog Douglas Owsley ut Causten Vault fra 1835 der forfedrene til en fremtredende Washington, DC-familie ble lagt til hvile. I dag ble hvelvet gjenopprettet og familiemedlemmene kom tilbake til hvileplassen deres. (Chip Clark, National Museum of Natural History) 
Inne i det halvt underjordiske gravhvelvet fra 1800-tallet hadde forholdene blitt dårligere. Trehyllene som inneholdt kistene til nesten to dusin individer hadde gått i oppløsning. Beina ble utsatt. (Chip Clark, National Museum of Natural History) 
En forsølvet navneskilt ble gjenfunnet. Den prydet en gang kisten til 4 år gamle Josephine Shriver, som døde av ukjente årsaker i 1847. (James Di Loreto, Smithsonian) 
Forskere siktet gjennom innholdet i Causten Vault, og søkte etter skjelettrester og gjenstander som kistemaskinvare og andre personlige eiendeler. (Laurie Burgess, Smithsonian) 
Forskere samler nøye på plenen på Congressional Cemetery noen av materialene, inkludert flere kister, trukket fra Causten Vault. (Med tillatelse av Congressional Cemetery) 
Blant funnene fra Causten-hvelvet, der 16 individer ble begravet, var et sett med rosenkransperler. (Laurie Burgess, Smithsonian) Causten Vault holdt restene av medlemmer av Causten-familien, som på 1800-tallet ble ledet av James Causten, en internasjonal advokat og konsul til nasjonene Chile og Ecuador. Causten fikk hvelvet bygget i 1835, etter døden av sin første sønn, og det skulle til slutt inneholde restene av 22 medlemmer av den utvidede Causten-familien, inkludert 4 år gamle Josephine Shriver, hvis mor, Henrietta Jane Causten, hadde giftet seg Joseph Shriver. (Shriver-familien ble fremtredende på 1900-tallet da Eunice Kennedy, yngre søster til president John F. Kennedy, giftet seg med Robert Sargent Shriver, jr.)
Owsley og hans kolleger begynte med å fjerne alle restene fra Causten hvelvet, i det Owsley kaller en "innendørs arkeologisk undersøkelse." Da plankingen og kistene gikk i oppløsning over tid, ble restene pannede. Owsleys team sorterte gjennom hvert lag og fjernet deretter restene til laboratoriet hans tilbake på museet. (De fant bevis på at graven var blitt vandalisert på en gang - en mann som ble gravlagt der savner nå kraniet.)
Der fortsatte Owsley å sortere og matche bein. Fra beinene kunne han bestemme kjønn og omtrentlig alder på individet. Formen på metallkistahåndtakene bidro til å smalere da personen ble begravet - stilen på maskinvaren er ofte særegen i en tidsperiode, sier Owsley. I mellomtiden satte Deborah Hull-Walski, en samlingssjef i museets antropologiavdeling, sammen en fullstendig slektsforskning over familien.
Teamet bestemte til slutt at graven holdt restene av 16 personer, inkludert 13 skjelett og tre som fremdeles er bevart i kistene. Likene av flere individer - de hvis kister hadde sittet nær bunnen av hvelvet - hadde fullstendig gått i oppløsning. "Det er ikke unikt for denne graven, " bemerker Owsley. Under de fuktige forholdene som finnes på de lavere nivåene, begynner et mineral som kalles brushite å dannes og bryter opp beinene.
Owsley fortsatte å sortere og identifisere bein, matche dem med poster og foredle informasjonen hans, gjentok prosessen tre ganger for å være sikker på at han kunne matche riktig navn med hvert sett av rester. De nå separerte skjelettene ble til slutt pakket forsiktig i hvite plastbinger, hver merket med personens navn. Kirkegården vil overføre restene til en kiste før de gjeninnføres i hvelvet.
I samsvar med Owleysys funn med Hull-Walskis slektsforskning har familien nå en rik, om enn litt tragisk, historie. (Caustens levende familiemedlemmer vil motta en kopi av forskningen senere i sommer.) Selv om James Hyman Causten sr. Levde et langt liv, døde i 80-årene av et hjerteinfarkt, "var barna hans ikke så heldige, " bemerker Owsley. Carvallo-grenen av familien mistet for eksempel fem av seks barn. To små barn begravet i hvelvet, i alderen tre og syv måneder, døde av dysenteri.
De som ble begravet i hvelvet var ikke dets eneste innbyggere, viser det seg. Hull-Walskis forskning avdekket også at Causten Vault hadde åtte midlertidige begravelser i løpet av sin tid, inkludert to tidligere førstedamer. En av disse var Dolley Madison, kona til president James Madison hvis niese, Annie Payne, giftet seg inn i Causten-familien. Dolley døde i 1849 og ble først interred i Congressional Cemetery's Public Vault i to år. Annie Payne Causten flyttet deretter den tidligere damenes rester over banen til Causten Vault. Der ble kisten hennes til 1858, da Dolley Madison endelig ble lagt til hvile ved siden av mannen sin på Madison-familiekirkegården på eiendommen til Montpelier i Virginia.
Madison ble kort sammen med i Causten Vault av Louisa Adams, kone til president John Quincy Adams, etter at hun døde i mai 1852. Hennes legeme ble deretter flyttet til United First Parish Church i Quincy, Massachusetts, hvor hun er gravlagt sammen med mannen sin.
Rester som de som finnes i Causten Vault har vist seg uvurderlige for Owleysys forskning, sier han. Ved å studere bein som etterlates etter døden, kan han bestemme individer, alder, kjønn, fysisk størrelse og tannhelse - selv om de hadde infeksjoner, leddgikt eller en eller annen type traumer. Benkjemi kan fortelle ham om eksponering for giftige metaller som bly. Men, sier han, "kontekst er avgjørende", og det er sjelden at vi har så mye tilleggsinformasjon om hvordan mennesker levde og døde for lenge siden.
Gjennom levningene av lenge døde mennesker, håper Owsley å male et bilde av livet i Chesapeake-området de siste 400 årene. Han har konsentrert seg om 1600-tallet - for eksempel å rekonstruere livet i Jamestown, Virginia - men har begynt å se lenger bort, for eksempel på enkeltpersoner i Ghana og England. Han håper å kunne sammenligne rike og fattige, urbane og landlige, slave og hvite, "å se på denne prosessen med å bli amerikansk, " sier han.
Causten Vault er ett stykke av det større puslespillet. Og, sier Owsley, "det forbedrer det vi kan gjøre med [restene] der vi ikke har den posten."
