Da romfergen Challenger gikk i stykker 73 sekunder etter løftet den 28. januar 1986, døde syv amerikanere om bord. Tragedien satte skyttelprogrammet i hiatus i nesten tre år, og det betydde slutten på et ambisiøst - noen vil si stjerneøyde-initiativ for å gi mennesker fra alle samfunnslag en sjanse til å oppleve romflyt fra første hånd.
Relatert innhold
- Indias romfartsinstans lanserte nettopp en mini romferge
- NASAs minnehistorier bor fortapt på utfordreren og Columbia-oppdragene
- Discovery Space Shuttle Kommer til Smithsonian
Christa McAuliffe, den 37 år gamle videregående læreren fra Concord, New Hampshire, som ble drept i katastrofen, skulle være den første i det NASA så for seg som en serie sivile “nyttelastspesialister.” Hun hadde vunnet over 11.000 andre søkere som blir den første læreren i verdensrommet.
Hadde det ikke vært for Challenger-katastrofen, ville den første journalisten i verdensrommet fulgt i løpet av året. Etter det var det snakk om en kunstner i verdensrommet. Da, kanskje, omtrent hvem som helst.
Drømmen om å sende vanlige amerikanere inn i bane gikk tilbake til de tidligste dagene av skyttelprogrammet på 1970-tallet. Men det tok virkelig det neste tiåret, da NASA jobbet for å holde skattebetalerne og kongressen begeistret for å utforske romfart og være villig til å støtte byråets budsjett på flere milliarder dollar.
Sommeren 1983, da Sally Ride omkranset planeten ombord Challenger som den første kvinnelige astronauten, ga en NASA-utnevnt arbeidsgruppe en rapport som ba om å sende profesjonelle kommunikatører, som forfattere og lærere, om fremtidige oppdrag. Som gruppen forklarte, “er det ønskelig for NASA å fly observatører på skyttelen med det formål å øke publikums forståelse av romflukt.”
Novelisten James Michener, en verdensentusiast og medlem av NASA-arbeidsstyrken, uttrykte det mer spiss. "Vi trenger andre mennesker enn MIT-fysikere for å fortelle oss hvordan det er der oppe, " sa han.
Det ble snart tydelig at det ikke var mangel på frivillige. "Alle vil gå, " observerte en talsperson for NASA. "Det er ikke urealistisk å tro at vi får 3.000.000 søkere som vil ta den turen."
Den ideelle kandidaten for den første turen, la talspersonen til, var sannsynligvis "noen som kan gi et veltalende bidrag til litteraturen." Det kan, antydet han, være "en kringkastingsjournalist, en avisreporter, en artist, en sangskriver eller til og med en poet. ”
Blant de som allerede hadde uttrykt interesse, bemerket en annen rapport, var sangeren / låtskriveren John Denver, millionærforleggeren Malcolm Forbes og den ukulele-strammende, underholdningsledigheten Tiny Tim, mest kjent for sin gjengivelse av "Tiptoe Through the Tulips."
NASA vurderte selv å rekruttere den elskede "Sesame Street" -personen Big Bird, før han bestemte seg for at han - på åtte meter pluss - ville være vanskelig å presse inn skyttelen.
Tilhengere av planen bagatelliserte bekymringene for at amatørastronauter setter seg selv, eller de høyt trente proffene de fulgte, med alvorlig risiko. Arbeidsstyrken spådde at omtrent 100 timers forarbeid i løpet av en to-måneders periode kunne få dem opp i fart.
En større utfordring, i det minste fra et PR-perspektiv, var å finne ut hvordan de skulle velge blant de millionene amerikanere som kanskje vil registrere seg. Et forslag var å etablere et nasjonalt lotteri som ville trekke personnummer for å bestemme de heldige vinnerne.
Men våren 1984 hadde NASA bestemt at den første æren skulle gå til en lærer. President Ronald Reagan kunngjorde avgjørelsen i en tale i august, og sa at den første innbyggerpassasjeren ville være "en av USAs fineste - en lærer." Han fortsatte: "Når skyttelinja løfter av, vil hele Amerika bli påminnet om den avgjørende rollen som lærere og utdanning spiller i livet til nasjonen vår. Jeg kan ikke tenke på en bedre leksjon for våre barn og vårt land. ”
Fra den første strømmen av lærersøkere, begrenset NASA listen til 114 semifinalister, inkludert to fra hver stat, og deretter til 10 finalister - seks kvinner og fire menn. Av den gruppen ville Christa McAuliffe til slutt få nikk. Med president Reagan på sykehuset som ble frisk fra operasjonen, introduserte visepresident George Bush henne for nasjonen på en pressekonferanse i Det hvite hus.
Mens McAuliffe og hennes sikkerhetskopi, Barbara Morgan, en annen klasse lærer fra Idaho, trente sammen med astronautene for Challenger sitt oppdrag i januar etterpå, fortsatte NASA med det som ville vært fase to av det sivile programmet, og valgte den første journalisten i verdensrommet.
Nok en gang var det rikelig med søkere, mer enn 1700 av offisiell telling. Listen inkluderte tidligere CBS-anker Walter Cronkite, hvis lange karriere som dekker romprogrammet så ut til å oppveie noen bekymringer for hans alder, da 69. Blant de andre rapporterte søkerne: William F. Buckley, Jr., Geraldo Rivera, Tom Wolfe (forfatter av den anerkjente boken The Right Stuff ) og, etter noen kontoer, Norman Mailer.
Hvis det å sende en journalist ut i verdensrommet ikke rørte den offentlige fantasien på ganske samme måte som en lærer, møtte planen liten motstand - selv om NASA-administrator James M. Beggs ble sitert som en spøkefull om at “Det er de som vil si noen journalister går i bane permanent. ”
Men latteren skulle være kortvarig. Knapt to uker etter journalistenes søknadsfrist kom Challenger-katastrofen. Gruppen som hadde ansvaret for screening av kandidater fortsatte med oppgaven sin, og kunngjorde 40 nasjonale semifinalister (den ærverdige Cronkite blant dem) i mai påfølgende. Men prosessen gikk ikke lenger. I juli kunngjorde NASA at programmet var satt på vent og at det sannsynligvis vil gå flere år før en journalist skulle fly. Fra 2016 har det vært 30 år, og romfergen har blitt trukket tilbake.
Mens noen astronauter hadde vært skeptiske til programmet helt fra begynnelsen, avtok også snart NASAs og allmennhetens begeistring for programmet.
Wolfe så også ut til å ha andre tanker. I en artikkel som ble publisert like etter tragedien, spurte han, som bare han kunne, om romflukt skulle "settes tilbake i hendene på dem som yrket består av å henge skjulene deres, ganske villig, utover den gjespende røde maw?"
Læreren Barbara Morgan skulle til slutt fly på skyttelbussen, men ikke før i 2007 og først etter flere års tilleggsopplæring. Da hadde mye av snakken om sivilt romfart gått over til kommersielle initiativer som ble drevet av sivile selv, som Richard Bransons Virgin Galactic og, nylig, Elon Musks SpaceX.
Buckley, hvis søknad om journalistprogrammet ble avslått, kan ha forutsett akkurat den muligheten. Til svar på NASAs avvisningsbrev, våget han: "Kanskje jeg vil finne ut en måte å komme dit først via den private sektoren" - med en endelig blomstre, "i så fall vil jeg vinke."
