Forrige måned beskrev paleontolog Andrew Farke og kolleger den tidligere ukjente dinosauren Spinops sternbergorum med flere horn. Sentrosaurinen var en vakkert skapning og verdig overskrifter av seg selv, men historiens virkelige krok var at denne dinosauren hadde gjemt seg i samlingene til Londons Natural History Museum i nesten et århundre. Fossilene - samlet av veteran dinosaurjegeren Charles H. Sternberg og sønnene hans fra krittlandene i Alberta, Canada i 1916 - hadde blitt sett på som ”søppel” av museets stab, og det var ikke før Farke tok en ny titt på eksemplet på at den unike naturen til denne dinosauren ble realisert. Men Spinops var ikke den eneste skapningen som ble funnet av Sternbergs og til slutt tapte. Samme år som bein fra spinops ble avdekket, forsvant en hel sending av dinosaurer ut i det kalde vannet i Atlanterhavet.
Charles H. Sternberg begynte å jobbe for Natural History Museum - da fortsatt en del av British Museum - i feltsesongen i 1916. Dette var en heldig pause. The Geological Survey of Canada - som ansatte Sternberg og sønnene hans for å samle sent krittiske dinosaurer i Alberta i litt vennlig konkurranse med American Museum of Natural History's egen gravemaskin Barnum Brown - bestemte seg for å stoppe feltarbeidet og fokusere allerede på forberedelse av dinosaurer lagret på National Museum of Canada i Ottawa. Men Sternberg var en feltmann, gjennom og gjennom. Mens sønnene George og Charles Mortram ble værende med undersøkelsen, ble hans andre sønn Levi med Charles den eldste for å lete etter andre feltarbeidsmuligheter.
Å finne finansiering så ut til å være en skremmende oppgave. Første verdenskrig begrenset mengden av penger som var tilgjengelig for paleontologi - pansrede dinosaurier kunne ikke konkurrere med pansrede stridsvogner om oppmerksomhet - men Natural History Museum var i stand til å krangle nok til å tegne Sternbergs utgifter gjennom Percy Sladen Memorial Fund. I følge et forslag brev skrevet av et medlem av museets stab, og trykt på nytt via et papir om ekspedisjonen av David Spalding i Mesozoic Vertebrate Life, skulle Sternberg motta $ 2000 for to måneders første arbeid, med en mulighet til å tjene ytterligere $ 2000 i løpet av de to påfølgende månedene hvis museet var fornøyd med det som ble samlet inn. Museet ville også påta seg utgiftene ved frakt av prøvene over Atlanterhavet, slik at de kunne undersøkes, klargjøres og lagres. Med hell, ville investeringen gi en samling som ville konkurrere med samlingene American Museum of Natural History hadde bygd opp. "The Cretaceous Dinosaurs of Alberta omfatter et stort utvalg av de merkeligste pansrede former relatert til Triceratops foruten andre mest forbløffende utviklingen av gruppene Iguanodont og Megalosaurian, " lovet forslaget, og det bemerket at de nye eksemplene ville utfylle en tidligere samling laget for museum av William Cutler.
Utfordringen for Sternberg og hans mannskap fant ikke dinosaurer. Den delen var lett. Trikset var å skaffe høykvalitets, monterbare skjeletter Natural History Museum var etter. Siden området allerede hadde blitt utforsket så intenst, ville bare de beste tilgjengelige dinosauriene gjøre det. Tidlige funn - inkludert det vi nå kaller Spinops - var skurrete og ikke spesielt fantastiske, men Charles og sønnen Levi hadde bedre hell etter som sommeren gikk.
I et brev sendt til museets paleontologikurator Arthur Smith Woodward nær enden av feltsesongen, lovet Sternberg at "Vi har hatt den mest fantastiske suksessen tre skjeletter som kan monteres." Enda bedre, det siste skjelettet fant ut at sesongen var en nesten komplett hadrosaur, inkludert mange hudinntrykk. Sternberg betraktet det som det nest beste eksemplet i sitt slag funnet i lagene - hvis bare dinosauren hadde en nakke og hodeskalle! Fortsatt var turen god og ytterligere prøver kunne absolutt oppnås. Mens Sternberg følte at ingen noensinne kunne overskride samlingen Barnum Brown hadde bygd, mente han at Natural History Museum "imidlertid kan være lik eller til og med overlegen Ottawa hvis du vil."
Men vi får aldri vite hvor gode eksemplene faktisk var. Mens en tidligere sending av fossiler nådde det britiske museet uten hendelser om SS Milwaukee, ble den andre forsendelsen senket sammen med SS Mount Temple 6. desember 1916. Det tyske militærskipet SMS Möwe stoppet skipet, tok passasjerene fange, og blåste deretter Mount Temple til bit. (Tilfeldigvis var 95-årsjubileet for denne begivenheten dagen da Spinops sternbergorum debuterte.)
Det som hadde virket som en utmerket mulighet for det britiske museet, ble et frustrerende papirarbeid. Halvparten av dinosaurene gikk tapt, de som ble mottatt var ikke så imponerende som håpet, og Sternberg sendte flere brev der han understreket hans store behov for tilstrekkelig kompensasjon. Og til og med de to crested hadrosaurene var kanskje ikke akkurat så spektakulære som museet forventet - hvert av de tre hadrosaur-skjelettene var ufullstendige, og dinosauren hadde allerede fått navnet Corythosaurus av Barnum Brown. I det minste hadde fossilforsendelsen blitt forsikret, selv om dette betydelig kompliserte og forsinket betalingen til Sternberg.
Sternberg fant ikke ut hva som skjedde med den andre sendingen før en måned etter hendelsen. "Dette er bitre nyheter for meg så vel som for deg, " skrev han til Woodward i et brev av 22. januar 1917, "Da jeg vurderte de to skjelettene i den sendingen som var verdt to eller tre ganger hva den første sendingen var, fordi det inneholdt to skjeletter som kunne monteres. ”Alt som fungerer for ingenting, og Sternberg oppfordret Woodward til å skynde seg og sende forsikringspengene for å dekke feltutgiftene året før. På en måte å reparere sår - og også sikre arbeidsforhold - foreslo Sternberg også at museet sponser ham med en sats på 500 dollar i måneden i et helt år. Dette vil tillate Sternberg å lage en ny samling og klargjøre prøvene fullt ut om vinteren (samtidig som det også betyr at han ville ha en jevn sysselsetting).
Museet ser ikke ut til å ha vist noen interesse for å støtte Sternberg, og fossiljegerbrevene ble mer desperate etter hvert som måneder gikk. Forvirring over forsendelsesdokumenter forsinket prosessen med forsikringskravet, og Percy Sladen Memorial Fund var så lite imponert over materialet som var sendt at de ikke ønsket å utskille ekstra midler til prøver som satt på havbunnen.
Brevene som ble sendt fra Sternberg til Woodward vakillert mellom søtt og surt - Sternberg var mer høflig og virket håpefull hver gang han fjernet et ekstra byråkratisk hinder for å få betalt, men han ville da skrive et sprøtt oppfølgingsbrev når pengene fremdeles ikke klarte å komme frem . I et brev til Woodward datert 3. april 1917 skrev Sternberg “Dag etter dag venter jeg på pengene jeg tjente, og du lovet å betale meg, i brevet av 3. juni 1916.” Sternberg følte seg forrådt. Han hadde pantsatt hjemmet sitt og brukt all den kreditten som var tilgjengelig for å grave ut og sende dinosaurene, og ble overlatt til sine egne enheter for å betale ned gjelden mens han ventet på den økonomiske belønningen som var lovet. Verst av alt, klaget Sternberg, var det praktisk talt ingen penger til å starte en ekspedisjon sommeren 1917. Det som så ut til å være en utmerket mulighet til å forsyne et av verdens største museer med dinosaurer, hadde blitt en økonomisk myr som truet med å beholde Sternberg ute av feltet. "Det var forferdelig nok å få en tysk Raider til å synke de to beste eksemplene av Corythosaurus som partiet mitt har funnet på 5 år ... Det vil fortsatt være verre å ødelegge meg fullstendig, så jeg kan ikke fortsette å jobbe."
Akkurat i tid kom pengene gjennom. De forskjellige komplikasjonene angående papirarbeid ble løst, og hele $ 2.500-estimatet for verdien av fossilene ble tildelt. Sternberg hadde tross alt en 1917-sesong. Han takket Woodward for å avgjøre saken, og i et 5. mai-brev reklamerte han for forskjellige fossile funn - og finner ut at han håpet å lage - som var til salgs til museer. Men Naturhistorisk museum ønsket tilsynelatende ikke noe mer å gjøre med Sternberg. I en note Spalding dukket opp i museets filer fra 1931, skrev WD Lang “Herr Charles Sternberg nærmer seg stadig museet med tilbud om eksemplarer for kjøp. Det er ikke nødvendig å legge merke til denne anken. "
Til tross for alle de såre følelsene og frustrasjonen, gikk imidlertid veldig lite tapt i denne episoden. Antatt at Sternberg hadde samlet skjeletter av Corythosaurus, var dinosaurene ikke akkurat sjeldne eksempler. Andre, mer komplette individer hadde blitt funnet og har blitt funnet siden. Som Spalding bemerket, var forsvinningen av dem under bølgene først og fremst et tap for den britiske museumsgående publikum. Utover det var skadene for det meste begrenset til Sternbergs stolthet. Episoden hadde ødelagt forholdet hans til Natural History Museum og begrenset hans basseng med klienter for fossilene han ønsket å selge. Likevel fortsatte han å samle i minst ytterligere to tiår. For all hodepinen som synkningen av Mount Temple skapte, er hendelsen en underlig rynke i paleontologiens historie snarere enn en sann tragedie.
referanser:
Spalding, D. 2001. Tidenes ben: Charles H. Sternbergs Lost Dinosaurs. I: Mesozioc Vertebrate Life . Ed.s Tanke, DH, Carpenter, K., Skrepnick, MW Indiana University Press. s. 481-503
